Sve biljke zahtijevaju fosfor za rast. Fosforno gnojivo može biti bilo koje gnojivo koje sadrži fosfor ili gnojivo koje ima posebno visok sadržaj fosfora. Mnogi američki gradovi zabranili su ili ograničili upotrebu gnojiva s visokim sadržajem fosfora na stambenim travnjacima i vrtovima jer njihova prekomjerna upotreba ozbiljno šteti jezerima i rijekama.
Većina pripremljenih sintetičkih gnojiva koja se prodaju u vrtnim trgovinama sastoje se od mješavine dušika (N), fosfora (P) i kalija (K). Količina svakog elementa u NPK gnojivima je označena brojevima koji se odnose na postotke elemenata sadržanih u mješavini po težini, tako da 4-3-3 NPK gnojivo ima 4 posto dušika, 3 posto fosfora i 3 posto kalija. Različite biljke zahtijevaju različite ravnoteže elemenata, pa se NPK gnojiva često prodaju s oznakama kao što su gnojivo za travu, gnojivo za rajčice ili gnojivo za rododendrone. Zapravo, važna je ravnoteža hranjivih tvari, a ne specifična vrsta biljke koja je napisana na vrećici.
Sintetičko fosforno gnojivo se općenito proizvodi kemijskom preradom kamenog fosfata iz zemlje. Organsko fosforno gnojivo može se naći u kompostiranom životinjskom gnoju ili u samljevenim životinjskim ostacima koji su ostali od proizvodnje hrane i obično se prodaju kao koštano brašno. Neobrađeni fosfat se također koristi za organsko gnojivo, ali može proći nekoliko godina da se razgradi dovoljno da biljke mogu pristupiti hranjivim tvarima.
Fosfor je neophodan za rast biljaka jer igra ulogu u fotosintezi, diobi stanica i sposobnosti biljke da koristi šećere i škrob. Ovisno o uvjetima tla kao što su pH, temperatura i druge dostupne hranjive tvari, biljke mogu koristiti sintetički ili organski fosfor u različitim stupnjevima. Očigledni nedostatak fosfora kao što je crvenilo lišća može ukazivati na druge nedostatke koji sprječavaju biljku da koristi fosfor. Često u tlu ima dovoljno fosfora, ali ga biljke ne mogu iskoristiti jer je pH tla previsok ili je sadržaj dušika prenizak.
Mnogi vrtlari vjeruju da fosfor potiče korijenje. To je u određenoj mjeri točno, ali bez drugih hranjivih tvari, velike doze gnojiva s visokim sadržajem fosfora nemaju značajan učinak na korijenje. Većina fosfora koji se koristi u stambenim prostorima završava se izluživanjem iz tla kišom i navodnjavanjem prije nego što ga biljke mogu iskoristiti. Prekomjerna upotreba fosfornog gnojiva ozbiljna je prijetnja kvaliteti vode jer ona ulazi u vodene putove kroz oborinske odvode. Fosfor može uzrokovati cvjetanje plavozelenih algi i drugih neželjenih vodenih biljaka koje troše kisik u vodi i natječu se s drugim divljim životinjama.