Osnovna namjena fotometra je mjerenje svjetlosti. Budući da svjetlost dolazi u svim različitim oblicima, postoji mnogo različitih tipova fotometara. Fotometrija postoji već mnogo godina, iako su fotometri daleko od svojih skromnih početaka.
Prvi tip fotometra uopće nije bio instrument. Zapravo, prije nego što su izumljeni fotometri, mjerenje svjetlosti bilo je moguće samo golim ljudskim okom. Kako je vrijeme odmicalo, nastali su stvarni fotometri, a danas se fotometri mogu koristiti za mjerenje svih vrsta svjetlosti u rasponu od fluorescencije do apsorpcije svjetlosti.
Najčešća upotreba fotometara danas je u području digitalne fotografije. Kada se koristi u fotografiji, glavni zadatak fotometra je odrediti pravu količinu ekspozicije. Budući da svjetlost nikada nije ravnomjerna, dobivanje idealne fotografije znači uzeti u obzir svjetlost. Fotometri koji su ugrađeni u digitalne fotoaparate mjere količinu svjetlosti unutar područja kako bi se proizvela najbolja moguća fotografija. Dok se fotometri naširoko koriste u području fotografije, postoje i druge namjene fotometara.
U astronomiji se fotometar koristi za mjerenje količine svjetlosti sadržane u zvijezdama ili drugim nebeskim točkama. Osim toga, neki fotometri mogu precizno izmjeriti sunčevu svjetlost dok ona pada na zemlju. Ovi se instrumenti također mogu koristiti u industrijskim okruženjima kao što je industrija boja. Na primjer, u industriji boja, fotometri se često koriste za točno određivanje stvarne boje područja.
Fotometri se također mogu koristiti za mjerenje intenziteta plamena, a mogu se koristiti i za mjerenje infracrvene svjetlosti. U gotovo svakom slučaju kada svjetlo treba zabilježiti ili izmjeriti, fotometar je često instrument izbora. Odabir prave vrste instrumenta za zadatak zahtijeva osnovno razumijevanje vrste svjetlosti koja se namjerava mjeriti.
Fotometri mogu mjeriti osvjetljenje, ozračenost, apsorpciju svjetlosti, raspršenje, refleksiju svjetlosti, fluorescenciju, fosforescenciju i luminescenciju. Određivanje vrste svjetla koje se mjeri je prvi korak prema odabiru pravog instrumenta. Za detekciju svjetlosti, fotometri koriste fotootpornike, fotodiode ili fotomultiplikatore. Da bi se točno izmjerilo svjetlo, svjetlo prvo mora proći kroz filter. Nakon što se svjetlost filtrira, može se mjeriti u valnim duljinama.
Neki fotometri mjere svjetlost u fotonima, umjesto mjerenja svjetlosti kroz konstantan svjetlosni tok. Glavna razlika između instrumenta koji mjeri svjetlost kroz fotografije i instrumenta koji mjeri svjetlost kroz tok je stvarno očitavanje svjetlosne analize. Fotonski fotometar će dati rezultate u fotonskim jedinicama.