Pojam fotostatskog stroja često se koristi za opisivanje bilo koje vrste stroja koji može napraviti duplikate tekstualnih ili grafičkih dokumenata. Moderni fotokopirni uređaji, koji koriste tehnike koje je tvrtka Xerox prvi put komercijalno uvela 1950-ih, ponekad se nazivaju fotostatskim strojevima. Međutim, ova upotreba je netočna. Pravi fotostatski stroj još je jedan tip uređaja za umnožavanje dokumenata, kojeg su početkom 20. stoljeća istodobno razvile dvije američke tvrtke. Naziv fotostat dolazi od naziva jedne od tvrtki, Photostat, koja je bila dio tvrtke Eastman-Kodak.
Iako se izraz fotostat i danas ponekad koristi kao generički pojam za opisivanje bilo kojeg stroja za kopiranje, pravi fotostat strojevi danas se općenito nalaze samo u muzejima. Tehnologija umnožavanja dokumenata razvijana je u nekoliko smjerova istraživanja od srednjeg vijeka, počevši od Gutenbergove tiskare. Fotostat stroj je vrsta stroja koji je razvijen korištenjem fotografije kao metode za reprodukciju dokumenata.
Početkom 20. stoljeća, fotografija pomoću filma bila je relativno nov napredak, koju je prvi uveo George Eastman 1884. Prije toga, fotografiranje se obavljalo pomoću fotografske ploče. Eksponiranje filma tijekom procesa snimanja slike rezultiralo je negativnom slikom, gdje je sjenčanje bilo obrnuto od stvarnih uvjeta. Negativ je zatim korišten za stvaranje otiska koji je preokrenuo ovo sjenčanje, stvarajući stvarnu sliku.
Photostat strojevi koristili su ovaj princip za izradu duplikata dokumenata. Tekst, kao i ilustracije ili čak fotografije, mogli bi se reproducirati na ovaj način. Glavna komponenta fotostatskog stroja bila je kamera kojom je operater snimio sliku dokumenta za kopiranje. Umjesto fotografskog filma, negativna slika je bila izložena izravno na senzibilizirani papir, koji se ubacivao u stroj u obliku dugačke role. To je zatim razvijeno kao obična fotografija uranjanjem u niz kemijskih kupki.
Ova negativna slika nazvana je crnim otiskom, jer bi standardno otkucano slovo fotografirano na ovaj način rezultiralo crnom stranicom s bijelim slovima. Kada se ovaj crni otisak osušio, ponovno je fotografiran, koristeći isti osjetljivi papir. Rezultat bi bio negativ crnog ispisa, koji bi opet nalikovao tipičnoj stranici dokumenta s crnim slovima na bijelom papiru. Na taj se način moglo napraviti onoliko kopija koliko se željelo uzastopnim fotografiranjem crnog otiska i razvijanjem dobivenih fotografija na posebnom papiru. Strojevi za fotostat su bili glomazni, skupi i spori u usporedbi s modernim fotokopirnim strojevima, a s uvođenjem Xerox® procesa 1950-ih, fotostatski stroj brzo je nestao.