Određeni spojevi uzrokuju negativnu reakciju tkiva u tijelu na izlaganje svjetlosti, posebice sunčevoj svjetlosti i drugim izvorima UV zračenja. Ova vrsta reakcije poznata je kao fototoksičnost. Dijelovi tijela, ponajprije koža, a ponekad i oči, mogu postati iznimno osjetljivi na svjetlost i stanice će pretrpjeti oštećenja kada dođu u dodir s njom. Ovaj učinak može biti sličan fotoalergijskoj reakciji, ali se ne smije miješati s fotoalergijskom reakcijom, gdje tijelo ima alergijski odgovor na tvari aktivirane svjetlom.
Različiti lijekovi mogu dovesti do fototoksičnosti; to uključuje i lijekove koji se unose i one koji se nanose lokalno na kožu. Nekoliko vrsta antibiotika, uključujući tetracikline i sulfonamide, mogu uzrokovati ekstremnu osjetljivost na sunčevu svjetlost. Neki nesteroidni protuupalni lijekovi ili NSAID mogu izazvati fototoksični odgovor. Retinoidi koji se koriste za njegu kože mogu je učiniti osjetljivijom. Drugi lijekovi koji mogu biti uzrok uključuju neke diuretike, antimikotike i neuoleptike.
Korištenje određenih eteričnih ulja također može izazvati fototoksičnost. Kemikalije u nekim uljima koje se koriste u aromaterapiji mogu učiniti nečiju kožu osjetljivom na svjetlo i stoga ih treba koristiti s oprezom. Ulje bergamota posebno je poznato po tome što dovodi do oštećenja kože. Ulja citrusa poput limuna i limete također su česti krivci. Neke dodatne vrste koje treba pažljivo koristiti su korijen anđelike, ljupak i kim.
Oni koji pate od fototoksičnosti obično osjećaju nelagodu ili bol u područjima izloženim sunčevoj svjetlosti; reakcija dovodi do sloma staničnih membrana ili ponekad DNK u stanicama, što zauzvrat uzrokuje upalu. Najčešći rezultat je jaka opeklina od sunca, pri čemu koža postaje jako crvena i bolna, au nekim slučajevima koža može čak i mjehurići. Opekline od sunca mogu se pojaviti vrlo brzo, ponekad unutar nekoliko minuta nakon izlaganja fototoksičnoj tvari i sunčevoj svjetlosti. Također postoji zabrinutost da ljudi koji su dugoročno izloženi fototoksičnim spojevima mogu imati i više šanse za razvoj raka kože.
Kako bi provjerili je li neka tvar fototoksična, znanstvenici često koriste proces koji se naziva 3T3 neutralni crveni test fototoksičnosti. Ovo je in vitro proces u kojem se boja koja se zove neutralna crvena nanosi na dotični spoj. Tada se može procijeniti reakcija tvari kako bi se utvrdilo hoće li uzrokovati fototoksičnost. Upotreba ovog testa popularizirana je kao alternativa testiranju na životinjama.