Fototranzistor je elektronička sklopka i komponenta za pojačavanje struje koja se za rad oslanja na izlaganje svjetlu. Fototranzistor ima sekcije s izloženom bazom koje, kada su izložene svjetlu, aktiviraju komponentu, a ne električnu struju koja se koristi u konvencionalnim primjerima. Kao i kod većine običnih tranzistora, radni raspon fototranzistora također ovisi o baznom ulazu. To znači da se radni raspon tranzistora može kontrolirati intenzitetom primijenjenog svjetla. Komponenta se obično koristi u uređajima kao što su optički daljinski upravljači, brojači svjetlosnih impulsa i mjerači svjetla.
Bipolarni tranzistori su jedan od najčešće korištenih oblika elektroničkih poluvodičkih komponenti. Obično se sastoji od kolektora, emitera i baznih dijelova, obični tranzistor će ostati neaktivan sve dok ne primi odgovarajući električni impuls na svoj bazni ulaz. Ovaj ulaz uključuje tranzistor i omogućuje protok struje kroz dio kolektora/emitera komponente. Stupanj do kojeg tranzistor provodi ili prenosi ovu struju ovisi o veličini ili amplitudi struje baze. Fototranzistor radi na potpuno isti način, osim što se oslanja na svjetlost koja pada na njegovu bazu da bi ga aktivirala.
Svi tranzistori, a zapravo većina poluvodičkih komponenti, osjetljivi su na svjetlost. Fototranzistor je optimiziran da iskoristi ovu karakteristiku. Ove komponente imaju prozirne osnovne dijelove koji omogućuju nesmetano skupljanje svjetlosti i, u većini slučajeva, uopće nemaju bazni vod. Oni koji imaju bazni vod koriste ga za pristranost ili kontrolu načina na koji struja teče, a ne za aktivaciju. Osim ovih razlika, identičan je u konstrukciji i primjeni svojoj konvencionalnoj braći i sestrama.
Prvi fototranzistori koristili su jednostruke poluvodičke materijale kao što su germanij i silikon u svojoj konstrukciji. Moderne komponente koriste nekoliko različitih spojeva materijala uključujući galij i arsenid koji komponentama daju daleko veću razinu učinkovitosti. Fizička struktura tranzistora također je optimizirana kako bi se omogućila maksimalna izloženost svjetlu. To obično podrazumijeva postavljanje kontakata komponenti u pomaknutu konfiguraciju kako bi se izbjeglo ometanje pada svjetlosti na bazu.
Radni raspon fototranzistora također ovisi o baznom ulazu, tj. stupanj do kojeg komponenta provodi može se kontrolirati mijenjanjem intenziteta svjetlosti kojoj je izložena. To čini fototranzistor idealnim za svjetlosne mjerne instrumente kao što su svjetlomjeri fotografa. Mnogi optički daljinski upravljači također koriste ovu karakteristiku kako bi sustavu omogućili prijenos niza instrukcija. Brojači koji koriste svjetlosne impulse također koriste fototranzistore u svojim krugovima kao i nekoliko tipova dan/noć prekidača. Infracrveni fototranzistor se također često koristi u prekidačima blizine ovisnim o svjetlu, kao što su senzori zatvaranja vrata i sigurnosni detektori pokreta.