Frame relay je računalna mrežna struktura koja omogućuje brz i učinkovit način prijenosa okvira s jednog uređaja na drugi. Ovi okviri, ili paketi podataka, obično se šalju između lokalnih mreža (LAN) unutar mreže širokog područja (WAN). Način na koji se okviri šalju je poput releja – podaci se prosljeđuju s jednog usmjerivača ili čvora na drugi odakle se zatim šalju drugom čvoru ili usmjerivaču. To je relativno jeftina tehnologija iako se često preferiraju alternativne strukture poput virtualnih privatnih mreža (VPN) ili multiprotocol label switching (MPLS).
Uz bogate mogućnosti kontrole podatkovne veze visoke razine (HDLC), relej okvira pruža osnovno postavljanje poziva zajedno s usmjeravanjem i isporukom paketa promjenjive duljine. Ono što ne pruža je ispravak i end-to-end oporavak podataka. Ove funkcije moraju biti dostupne u aplikacijama koje koriste protokol za prijenos informacija.
Frame relay protokol je modeliran prema tehnologijama s komutacijom paketa poput x.25, koji krajnjim stanicama pruža način za dinamičko dijeljenje mrežnog medija i širine pojasa. U osnovi postoje dvije vrste ovog protokola. Jedan se temelji na Q.922 LAPF-u, standardnoj i najčešće korištenoj implementaciji. Drugi je u skladu s LMI specifikacijama i koristi se rjeđe. Iako relej okvira ne osigurava integritet podataka niti odbacuje pakete kako bi spriječio zagušenje mreže, još uvijek je u stanju isporučiti podatke s visokim stupnjem pouzdanosti.
Mreže s prijenosom okvira prenose okvire do njihovog odredišta putem virtualnih sklopova. Postoje dvije vrste virtualnih krugova — trajni virtualni krugovi (PVC) ili komutirani virtualni krugovi (SVC). SVC-ovi se postavljaju na principu poziv-po-poziv. Jasno označeni identifikatorom veze podatkovne veze (DLCI), virtualni sklopovi pružaju dvosmjerne komunikacijske putove od jednog terminalnog uređaja do drugog.
U mreži s prijenosom okvira, brojni virtualni sklopovi mogu se koristiti za slanje više poruka odjednom duž jednog, fizičkog kruga. Ova mogućnost često smanjuje količinu potrebne mrežne opreme. Također smanjuje troškove, a i dalje pruža sigurne, privatne mreže temeljene na IP-u.
Frame relej predstavlja održivu alternativu za prijenos podataka. Iako ne može jamčiti integritet podataka, većina protokola koje podržava integrirana je s vlastitim skupom mehanizama za ispravljanje pogrešaka. Zbog toga okviri mogu putovati iznimnom brzinom i stići na odredište s minimalnim kašnjenjem. Ovaj faktor daje mu mnoge iste kvalitete kao i izravna iznajmljena linija, samo po znatno nižoj cijeni.