Optika slobodnog prostora (FSO) je komunikacijska tehnologija koja koristi svjetlost koja se kreće u otvorenim prostorima kako bi omogućila prijenos informacija između točaka. Pojam “slobodni prostor” može se odnositi na bilo koji otvoreni prostor, poput zraka ili svemira. Optika slobodnog prostora obično se koristi u situacijama kada se optički kabeli ne mogu položiti ili je njihova cijena preskupa.
Provedba FSO-a može se izvesti na nekoliko načina. Korištenje infracrvenih laserskih svjetala uobičajen je način rada, kao i korištenje dioda koje emitiraju svjetlost (LED) na kraćim udaljenostima s nižom stopom podataka. Optika slobodnog prostora obično se koristi u komunikaciji između svemirskih letjelica, a trenutni raspon optičke komunikacije u slobodnom svemiru je na niskim tisućama milja. Uz korištenje optičkih teleskopa za širenje zraka, udaljenosti bi mogle doseći mnogo više.
Na kopnu je domet optike slobodnog prostora samo oko jedne do dvije milje. Kvaliteta signala također ovisi o vremenskim i drugim atmosferskim uvjetima. Svjetlosne zrake koje se koriste u optici slobodnog prostora posebno su uske i također se vrlo lako šifriraju, što ih čini relativno sigurnim oblikom komunikacije. Korištenjem određene vrste lasera može se stvoriti signal koji se raspršuje ako se na bilo koji način prekine.
Optika slobodnog prostora ima mnoge prednosti i nedostatke. Glavne prednosti su što su ovi sustavi jednostavni za implementaciju, sigurni su, omogućuju visoku brzinu prijenosa s malo grešaka u signalu i besplatni su, za razliku od radio signala koji treba licencirati. Dok se signal ne može prekinuti elektromagnetskim valovima, on je osjetljiv na smetnje od atmosferskih uvjeta uključujući kišu, maglu i snijeg. Međutim, prigušenje koje oni uzrokuju može se modulirati pomoću uređaja s više signala ili višeg uređaja koji pojačava signal.
Unatoč svojim nedostacima, optika slobodnog prostora ima širok raspon primjena. Veliki univerzitetski kampusi, na primjer, mogu koristiti FSO kada se trebaju spojiti na lokalne mreže (LAN) zajedno bez korištenja kabela. Veliki gradovi često koriste tehnologiju iz istog razloga. Osim svemirskih letjelica, optika slobodnog prostora također se može koristiti za pomoć satelitima u komunikaciji kada su u skupinama. Također se može koristiti kao rezervni sustav u slučaju kvara zemaljskih mreža ili za olakšavanje brze komunikacije između dvije kabelske mreže s optičkim vlaknima. Optika slobodnog prostora također je prikladan modalitet za korištenje pri postavljanju privremene instalacije, kao što je konferencija, i omogućuje brzinu optičkih vlakana bez opterećenja kabela.