Freeware je softver koji se nudi besplatno i koji se može preuzeti s interneta. Ako softver zahtijeva od korisnika da gleda oglase tijekom korištenja programa, tehnički je adware. Freeware se također razlikuje od sharewarea po tome što shareware zahtijeva plaćanje ako se softver želi koristiti nakon isteka probnog datuma.
Iako besplatni softver ne zahtijeva financijsku naknadu, on ima korisničku licencu ili EULA (Ugovor o licenci krajnjeg korisnika). Svaka je licenca specifična za softver s kojim je u paketu, ali neka su ograničenja zajednička većini programa. Na primjer, većina besplatnog softvera zabranjuje korisniku da mijenja program, prepakira ga ili proda. Međutim, može dopustiti ponovnu distribuciju sve dok je program nepromijenjen i ako je licencni ugovor netaknut.
Razumljivo je da besplatni softver često ne dolazi s tehničkom podrškom, a neki programi nemaju opsežan izbornik pomoći. Mnogi operateri pišu programe u svoje slobodno vrijeme i nemaju resurse za pružanje tehničke podrške. Uz to, drugi programi ne samo da imaju opsežan ugrađeni priručnik, već imaju i vlastite web stranice s često postavljanim pitanjima i USENET news grupama posvećenim korisnicima koji pomažu korisnicima. Neki autori osobno odgovaraju na e-poštu krajnjih korisnika, iako se na to ne može računati.
Često je program dostupan besplatno samo ako je za osobnu upotrebu, dok je za komercijalnu ili poslovnu uporabu potrebna plaćena licenca. Važno je pročitati svaku licencu koja dolazi s programom. Licenca će se pojaviti tijekom početnih faza procesa instalacije. Kao i kod većine softvera, besplatni se softver nudi “kao što jest” i korisnik preuzima svu odgovornost za njegovu upotrebu.
Freeware se pokazao nevjerojatnom dobrom za korisnike računala otkako su internetske usluge postale popularne kasnih 1980-ih. Mnogi talentirani koderi navode da je pisanje praktičnih programa hobi koji stvara ovisnost. Drugi ga koriste kao odskočnu dasku za povećanje prodaje za robusnija izdanja koja se nude po cijeni. I još drugi programi dovode promet na web-mjesta koja se za prihod oslanjaju na skup povezanih shareware programa.
Iako postoji bezbroj besplatnih programa, neki su postali glavni u online zajednici. Drugi su tijekom godina promijenili status u shareware ili adware. Postoji nekoliko stranica posvećenih samo besplatnom softveru. Većina popularnih stranica za preuzimanje, uključujući TuCows, ZDNet i SnapFiles, također distribuiraju shareware. Programi koji su besplatni bit će zabilježeni kao takvi.