Fukoksantin je botanički pigment koji apsorbira svjetlosnu energiju potrebnu za rast biljaka. To je ksantofil – oksigenirani karoten ili biljni pigment – koji istraživači proučavaju kao mogući tretman za mršavljenje. Fukoksantin je kemijski spoj koji je posebno osjetljiv na žute valne duljine zeleno-plavog spektra svjetlosti. Biljke koje ga sadrže karakteriziraju zelenkasto smeđa ili prljavo žuta boja.
Smeđe alge je bogata klasa biljaka, a većina vrsta živi u oceanu i koristi fukoksantin za fotosintezu. Tvar je osjetljiva na kraće valne duljine svjetlosti, pa većina smeđih algi živi u plitkoj vodi. Umjesto da su jednostanične i kolonijalne, većina smeđih algi su višestanične biljke. One vrste usidrene u relativno dubokim oceanskim koritima mogu narasti do više od 160 stopa (49 metara).
Neke obalne kulture svijeta, posebno u hladnijim vodama sjeverne hemisfere gdje biljke uspijevaju, usvojile su jestive smeđe alge u svoju prehranu. Japanci konzumiraju wakame, hijiki i druge morske alge u takvim količinama da su svakodnevna namirnica. Zajedno s crvenim i zelenim algama, zajedno su donekle – i to neukusno – pogrešno nazvane “morske alge”. Morske alge posebno su bogate željezom, jodom i dijetalnim vlaknima.
Godine 2005., istraživači sa Sveučilišta Hokkaido na najsjevernijem japanskom otoku izvijestili su o intrigantnoj studiji na laboratorijskim životinjama koja implicira fukoksantin kao tvar protiv pretilosti. Godine 1979. otkrivena je tvar koja se sada zove odvajajući protein 1 (UCP1) u smeđem masnom tkivu (BAT), jedinom tkivu sisavaca koje prolazi termogenezu, samoregulacijski proces u kojem se višak masnoće oksidira kako bi se stvorila toplina. Najveći dio trbušne masti kod ljudi je, međutim, pohranjen u bijelom masnom tkivu (WAT), a tvar tamo tek treba biti otkrivena.
Istraživači su ekstrahirali fukoksantin iz alge wakame, ili Undaria pinnatifida, i dodavali ga u prehranu miševa četiri tjedna. Pokusni miševi izmjerili su 10 posto gubitka ukupne težine i specifične težine njihovog bijelog masnog tkiva, u usporedbi s kontrolnim miševima koji su hranjeni istom prehranom bez fukoksantina. Glasničke RNA unutar WAT masnih stanica testnih miševa su sekvencionirane, s pozitivnim otkrivanjem da je UCP1 protein eksprimiran.
Od 1979. pokazalo se da razne prehrambene tvari, uključujući kofein i beta-karoten, povećavaju termogenezu u smeđem masnom tkivu. Pretpostavka biokemičara i žarka želja tvrtki dodataka prehrani bila je da postoji, još neotkriven, ekvivalentni karotenoid za bijelo masno tkivo. Termogeneza je regulatorni mehanizam pomoću kojeg medvjedi preživljavaju zimsku hibernaciju, gubeći pritom mnogo na težini. Supstanca koja može potaknuti termogenezu u bijelom masnom tkivu bila bi ekvivalentna gutanju pilule noću da spali neželjeni višak kilograma dok spava.
Stvorena je takva pilula koja sadrži koncentrirani fukoksantin. Još jedna dostupna varijacija je vremenski otpušteni flaster za kožu. Obilje biljnih i prehrambenih dodataka koji sadrže ekstrakte raznih morskih algi izašlo je na tržište, nudeći prednosti mršavljenja ili prevencije debljanja. Iako ovim lijekovima ponekad nedostaje rigorozno testiranje, mnogi korisnici svjedoče o njihovoj učinkovitosti. Laboratorijske studije na ljudima o metaboličkim i nutritivnim karakteristikama karotenoida fukoksantina morske alge su u tijeku.