Sociologija uključuje proučavanje ponašanja skupina ljudi. Nekoliko polja sociologije teže ovom shvaćanju, uključujući funkcionalističku sociologiju. Teorija se temelji na strukturnoj funkcionalističkoj filozofiji, koja razmatra kako različiti dijelovi strukture rade zajedno kako bi tu strukturu učinili operativnom. U sociološkom smislu, pojedinci stvaraju tradicije i zajednička ponašanja koja u konačnici grade i održavaju grupe poput civilizacija ili društava. Perspektiva naglašava koheziju, stabilnost i korisnost.
Pojam funkcionalistička sociologija izdanak je šire društvene teorije o strukturnom funkcionalizmu. Na osnovnoj razini, ova teorija smatra da je cjelina zbroj svojih dijelova. Bilo koja struktura – bilo da se radi o fizičkoj strukturi poput zgrade, biološkoj strukturi poput tijela ili društvenoj strukturi poput civilizacije – može funkcionirati ili ispravno funkcionirati samo kada svi njezini međusobno povezani dijelovi rade zajedno. Osim toga, svaki dio strukture, dobar ili loš, služi krajnjoj svrsi i stvara solidarnost.
U slučaju sociologije, ti se odvojeni dijelovi obično sastoje od aspekata društva koje su ljudi izgradili kako bi stvorili koheziju među narodima. Svaka kultura, na primjer, obično ima običaje koje provodi većina pojedinaca u toj kulturi. Ova zajednička ponašanja mogu uključivati ponašanja velikih razmjera kao što je posao ili manje tradicije kao što su specifične ceremonije ili proslave. Zajednički sustavi vjerovanja još su jedan zajednički spoj grupa ljudi. Slične vrijednosti i uvjerenja dovode do uspona institucija poput religije i pravnih ili političkih sustava.
Zajednička uvjerenja i djela, prema funkcionalističkoj sociologiji, ono su što u konačnici gradi i održava civilizacije. Ponašanja koja stvaraju koheziju se nagrađuju, a ponašanja protiv grupe se kažnjavaju. Budući da je sociologija proučavanje ljudskih skupina, razumijevanje uvjeta koji ujedinjuju i stabiliziraju te grupe je bitno. Ista načela mogu se primijeniti na proučavanje prošlih civilizacija u antropologiji, zbog čega je strukturalni funkcionalizam istaknuta teorija i u toj društvenoj znanosti.
Kritičari su napali funkcionalističku sociologiju u dvije glavne točke. Kao prvo, tvrde oni, teorija donekle zanemaruje sukobe koji nastaju unutar društava. Dok funkcionalisti naglašavaju sklad i ravnotežu unutar grupa, ratovi i bezbroj drugih manjih fizičkih i filozofskih bitaka događaju se svaki dan zbog individualnih razlika. Nadalje, funkcionalistička sociologija hvali status quo pogled na društvo ne uzimajući u obzir često radikalne društvene promjene koje se mogu dogoditi unutar društva ili grupe u bilo kojem trenutku. Dvije druge velike grane sociologije — sociologija sukoba i interakcionizam — nastale su kao odgovor na praznine uočene u funkcionalnoj sociološkoj teoriji.