Dizajn se odnosi na planiranje koje je temelj izrade stvari. Postoje različite filozofije dizajna, pristupi i metode. Dizajn uspostavlja ravnotežu između niza različitih komponenti, a ovisno o situaciji, može dati veću težinu jednoj ili drugoj. Na primjer, netko bi se mogao usredotočiti na materijale i pitati se što bi se moglo napraviti s određenom kolekcijom predmeta, ili bi se mogao usredotočiti na estetiku i pokušati zamisliti najljepši predmet za postavljanje u određenom okruženju. Funkcionalni dizajn može se odnositi na usredotočenost na funkciju, a ne na estetiku, na brigu o ciljevima, a ne na komponente, ili se može odnositi na korištenje cjelovitog dokumenta zahtjeva za usmjeravanje razvoja i testiranja ili na tehniku računalnog modeliranja. Osim toga, funkcionalni dizajn je sastavni dio specifikacije funkcionalnog dizajna.
Najčešće se funkcionalni dizajn koristi da znači da se funkcionalnost proizvoda uzima u obzir na važne načine kako je zamišljen i izgrađen. Da bi proizvod na kraju bio funkcionalan, potrebno je uzeti u obzir i krajnjeg korisnika i klijenta tijekom cijelog procesa dizajna. Možda će biti potrebno malo truda da se točno opiše ciljana publika.
Proces funkcionalnog dizajna počinje s ciljem proizvoda: jasnom izjavom o tome što bi trebao učiniti. To ne znači da je ono što klijent želi da učini jedino što će korisnik, zapravo, učiniti s njim. Mora dobro raditi ono za što je stvoreno.
Obično krajnji korisnik nije izravno predstavljen u procesu funkcionalnog dizajna, pa se njegovi odgovori moraju zamisliti. Dizajneri također moraju zamisliti njegovu ili njezinu sposobnost da nauči kako koristiti proizvod, da ga integrira s drugim proizvodima koje već ima ili da ga prilagodi svojim jedinstvenim okolnostima, ako je to vrsta proizvoda koja je namijenjena biti personalizirana. Sličnost dizajna s postojećim proizvodima i dobro izrađena dokumentacija mogu pridonijeti iskustvu krajnjeg korisnika; odnosno razmišljanja o stvarima koje nisu svojstvene samom proizvodu mogu pomoći da proizvod bude funkcionalniji za korisnika nego što bi inače bio.
Uz svaki proizvod koji se mora priključiti, potrebno je uspostaviti sustav povratnih informacija. Ljudi su navikli na svjetlo koje im govori da je vakuum uključen i na smiješan zvuk u njihovom softveru za obradu teksta koji im govori da su pokušali učiniti nešto što nema razuman ishod. Dio funkcionalnog dizajna daje korisniku do znanja da proizvod funkcionira ili ne funkcionira. Nadalje, ako nešto ne radi ili je korisnik pokušao nešto što nije uspjelo, dobro dizajniran proizvod pomoći će korisniku da stvari vrati na pravi put.