Općenito prihvaćena računovodstvena načela, ili GAAP, odnose se na skup računovodstvenih standarda SAD-a koje je uspostavio Odbor za financijske računovodstvene standarde. Što se tiče GAAP priznavanja prihoda, ovo je skup standardiziranih pravila koja se bave time kako i kada se prihod bilježi u organizacijskom knjigovodstvu. Prihod mora, prema GAAP-u, zadovoljiti određene standarde prije nego što se može evidentirati i navesti u financijskim izvještajima, što je proces poznat kao priznavanje prihoda.
Odbor za standarde financijskog računovodstva ističe dva specifična kriterija u pogledu priznavanja prihoda po GAAP-u. Prvo, prije nego što se može dogoditi priznavanje prihoda, prihod mora biti ili ostvaren ili ostvariv. Realizirano znači da je gotovina primljena, a realizativna znači da je primljeno obećanje plaćanja. Zatim, prihod se mora zaraditi, što znači da je organizacija ponudila nešto u zamjenu za prihode, kao što je proizvod ili usluga. Oba kvalifikacijska kriterija moraju biti ispunjena prije nego što organizacija može priznati prihode i evidentirati ih u financijskim izvještajima kao prihod.
Obično se GAAP pravila o priznavanju prihoda primjenjuju na računovodstvo po obračunskoj osnovi, a ne na gotovinsko računovodstvo. Računovodstvo obračuna bilježi transakcije kako se događaju, bez obzira na to kada se gotovina zamjenjuje. Na primjer, kada ljekarna pacijentu isporučuje lijekove, ljekarna ostvaruje prihod, čak i ako poduzeće mora čekati da plati pacijentovo osiguravajuće društvo. Isto tako, ljekarna snosi troškove za zalihe lijekova, čak i ako ljekarna još nije platila račun za pošiljku lijekova.
Prema GAAP standardima za priznavanje prihoda, tvrtka ne može bilježiti prihode dok se transakcija ne dogodi i prihodi nisu službeno zarađeni. Drugim riječima, ljekarna u prethodnom primjeru ne može bilježiti prihod od ispunjavanja recepta sve dok pacijent ne završi transakciju podizanjem narudžbe. Ako pacijent sudjeluje u programu automatskog punjenja, na primjer, ljekarna ne može bilježiti prihode od budućih transakcija dok se svaki recept ne popuni i ne da pacijentu.
Iako se GAAP pravila o priznavanju prihoda mogu činiti jednostavnima, razne transakcije ne uključuju jasnu točku ostvarenja prihoda. Naknade za franšizu, ugovori o zadržavanju, nalozi za naplatu i čekanje i druge transakcije mogu lako zamagliti točku u kojoj je organizacija sposobna prepoznati ostvarene prihode. Iako je namjera GAAP pravila biti fleksibilna kako bi se uklopila u potrebe raznih poslovnih modela, dvosmislenost je dovela do pogrešnog tumačenja duha pravila.
Brojni slučajevi visokog profila prijavljeni su u kasnim 1990-ima, a svi su uključivali javne tvrtke koje su pogrešno primjenjivale GAAP pravila o priznavanju prihoda kako bi povećale račune dobiti i gubitka. Kao takva, Odbor za standarde financijskog računovodstva razvio je brojna specijalizirana pravila rukovanja u nastojanju da spriječi lažne ili prenapuhane izvještaje o dobiti. Osim toga, Komisija za vrijednosne papire i burzu, ili SEC, pomogla je u donošenju različitih zakona kojima se regulira točnost financijskih izvještaja i upravljačka odgovornost u pogledu priznavanja prihoda.