Gama-aminomaslačna kiselina (GABA) je neurotransmiter, kemikalija koja šalje signale između stanica u mozgu. GABA neurotransmiter je uglavnom odgovoran za inhibitorne signale između neurona. Također kontrolira mišićni tonus, inhibirajući mišićne kontrakcije. U ranom razvoju, GABA igra drugačiju ulogu, djelujući kao ekscitatorni neurotransmiter.
Neuronske stanice izgledaju poput drveća, s granama zvanim dendriti koji izlaze s jednog kraja i dugim aksonom s druge strane. Signali putuju od dendrita do tijela stanice, gdje se zbrajaju. Električni signal koji se naziva akcijski potencijal putuje niz akson ako su signali u tijelu stanice dovoljno jaki.
Neuroni međusobno komuniciraju slanjem kemijskih signala zvanih neurotransmiteri kroz jaz između stanica. Razmak između aksona jednog neurona i dendrita drugog neurona naziva se sinapsa. Neurotransmiteri kao što je GABA vežu se na receptore na neuronu primatelju, a zatim se reapsorbiraju, u procesu koji se zove ponovno preuzimanje, od strane neurona koji prenosi.
Kada se GABA neurotransmiter veže na receptor u središnjem živčanom sustavu, ima inhibitorni učinak na neuron. Receptori koji primaju GABA slat će signale koji otvaraju zatvorene ionske kanale u stanici. Ovi ionski kanali ili omogućuju pozitivno nabijenim kalijevim ionima da napuste stanicu ili negativno nabijenim ionima klorida da uđu u stanicu. U svakom slučaju, stanica postaje hiperpolarizirana, što znači da je negativnije nabijena od područja oko nje. Hiperpolarizacija čini stanicu manje vjerojatnom da će stvoriti akcijski potencijal koji će slati signale drugim stanicama.
Kod ljudi, GABA neurotransmiter se nalazi ne samo u središnjem živčanom sustavu nego i u perifernom živčanom sustavu. U perifernom živčanom sustavu, GABA kontrolira tonus mišića. GABA signali su također inhibicijski u ovoj funkciji.
Međutim, GABA neurotransmiter ne djeluje uvijek kao inhibitor. U ranom ljudskom razvoju, GABA je zapravo glavni ekscitatorni neurotransmiter, koji šalje signale unutar stanice i drugim stanicama. GABA regulira rast nekih vrsta matičnih stanica.
Spastična diplegija, vrsta cerebralne paralize, uzrokovana je problemima sa signalizacijom neurotransmitera GABA u leđnoj moždini i donjem dijelu tijela. Spastičnu diplegiju karakterizira spastičnost i stalna napetost mišića u donjem dijelu tijela. Ovi simptomi nastaju kada živčani receptori koji kontroliraju ovaj dio tijela ne mogu apsorbirati GABA. Bez GABA signala, mišići se stalno kontrahiraju, jer ne postoji inhibicijski signal koji im govori da to ne rade.