Geiko ili “žena od umjetnosti” je zabavljač u Japanu koji je trenirao razne umjetnosti uključujući ples, glazbu i slikarstvo. Također možete čuti geika koji se naziva “gejša” ili “umjetnik”, posebno izvan Kyota. Ove talentirane žene su možda neke od najneshvaćenijih figura u Japanu, a mnogi ljudi vjeruju da se bave prostitucijom, što ne može biti dalje od istine. Zapravo, geiko su vješti i vrijedni zabavljači koji mogu naložiti visoke cijene za svoje vrijeme potpuno odjevene, tako da se nemaju potrebe baviti prostitucijom.
Razlika između “geiko” i “geisha” može se činiti suptilnom u prijevodu, ali je važna razlika. U Kyotu, drevnom uporištu japanske kulture i geiko tradicije, žene koje rade kao geiko žele naglasiti da su obučene u raznim umjetnostima, te da osim što poznaju tradicionalnu umjetnost i kulturu, obično znaju i nekoliko stranim jezicima, a poznaju povijest, aktualnu politiku i popularnu kulturu. Budući da su prostitutke prihvatile termin “gejša”, geiko se također želi razlikovati kao žene uma, a ne žene tijela.
Geiko/geisha je evoluirala od oiran i tayuu, visokopozicioniranih kurtizana u feudalnom Japanu. Te su žene bile poznate po tome što su nosile razrađenu šminku i vrlo složene, svečane kimone, ali su bile cijenjene i kao zabavljačice s oštroumnošću i vještinama u umjetnosti. S vremenom su se funkcije oirana počele razilaziti, pri čemu su neke žene nastavile raditi kao kurtizane, dok su se druge fokusirale posebno na umjetnost. U Kyotu, glavnom gradu Japana do 1872. godine, trening geika se još uvijek shvaća vrlo ozbiljno, a gejše se mogu naći i u drugim regijama Japana.
Povijesno gledano, žene su počele trenirati kao mlade djevojke, učeći plesati i svirati glazbene instrumente dok su proučavale druge umjetnosti, različite strane jezike i japansku povijest. Pripravnici su prošli nekoliko faza u Kyotu prije nego što su bili uzdignuti u poziciju maikoa, “plesnog djeteta” ili šegrta geika; izvan Kyota, šegrte gejše nisu poznate kao maiko, a naukovanje je obično kratko. Šegrt geiko učio je čak pet godina u Kyotu pod paskom “starijih sestara” koje su im pokazale kako se snalaze u zabavnoj četvrti i upoznale ih s moćnim klijentima.
Kada mnogi zapadnjaci pomisle na “gejšu”, oni zapravo obično vizualiziraju maiko. Maiko nosi vrlo ukrašenu šminku, frizure i odjeću, mijenjajući se u jednostavnije stilove kada “okrenu ovratnike” da postanu geiko. I maiko i geiko nose kimono dok su na dužnosti, ali upečatljivi kimono i obi maiko obično su ono što upadne u oči prolaznika.
Kada geiko stignu na zabavu ili proslavu, tradicionalno poslužuju čaj ili sake, a ostalo je osoblje odgovorno za rukovanje hranom. Oni zabavljaju domaćina, osiguravaju da zabava prođe glatko, a ponekad izvode glazbu ili ples na zahtjev. Geiko može biti prisutan na zabavi samo nekoliko minuta, pogotovo ako je za njima velika potražnja, a mogućnost plaćanja nekoliko geika za njihovo vrijeme moćan je statusni simbol u Japanu.
Vrlo profinjena i tradicionalna kultura “svijeta cvijeća i vrba” u Kyotu počela je biti pod opsadom u 20. stoljeću, kada su promjene u japanskoj kulturi promijenile stavove o umjetnosti i kulturi. Nekoliko organizacija radilo je na zadržavanju geiko tradicije, dijelom kroz reforme industrije koje su osmišljene kako bi privukle moderne žene na posao. Mnogi studenti tradicionalne japanske kulture slažu se da bi bila velika šteta zauvijek izgubiti ovu zabavnu tradiciju.