Gejša — ta prekrasna, tajanstvena stvorenja predstavljaju sve što je najtradicionalnije u Japanu. Zanimanje za pojam ponovno se pojavilo s knjigom Arthura Goldena Memoirs of a Geisha i istoimenim filmom.
Na japanskom, gejša znači “osoba od umjetnosti” ili osoba vješta u tradicionalnim umjetnostima kao što su glazba, ples, pjevanje i čajna ceremonija. Muškarci su isprva preuzeli ovu ulogu, služeći svrsi sličnoj putujućim ministrantima srednjovjekovne Europe. Kako je broj muškaraca koji su se bavili umjetnošću opadao, žene su preuzele vlast. Neke su vjerojatno bile bivše kurtizane, ali većina nije.
Tradicija gejša kao žena postala je ukorijenjena, zajedno sa strogim kodeksom ponašanja i hijerarhijom. Većina je živjela u kući zvanoj okiya, u vlasništvu žene koja je i sama obično bila bivša gejša. Većina okiya je imala svoje vrhunske gejše, šegrte i sobarice, često mlade djevojke koje su se obučavale da postanu šegrti. Neke su djevojke prodane okiyama, a kuća je uglavnom posjedovala djevojku sve dok nije isplatila svoju kupovnu cijenu – sustav koji je sličan onom u nekim bordelima.
Djevojke su trenirale u lokalnim školama i imale su učitelje koji su se specijalizirali za sva područja obuke: shamisen, ples, flauta, bubanj i ceremonija čaja. Kako su se približavali dobi u kojoj su postali šegrti, okiya bi pregovarala da zrela gejša postane mentorica šegrta ili “starija sestra”. Starija sestra pomogla je u promicanju šegrta i naučila ju je umijeću zabave na zabavama, od toga kako voditi duhovit razgovor pa sve do točenja sakea. Dobila je dio honorara svoje mlađe sestre kao honorar za obuku šegrta.
Popularno gledište o gejšama je da su bile prostitutke. Neke su prostitutke pozirale u ovoj ulozi kako bi privukle muškarce, ali prava gejša rijetko je ulazila u seksualne odnose sa svojim mušterijama. Zapravo, oni su prije svega bili zabavljači. Išli su na zabave, gdje su živjeli, igrali se s muškarcima opijanja i plesali ili pjevali. Smatralo se da je njezina prisutnost ključna za uspjeh privatne zabave. Nekoliko prisutnih gejša značilo je da je domaćin bio čovjek od bogatstva i statusa.
Te su žene zarađivale putem honorara koje su naplaćivale na čajankama ili zabavama na kojima su se zabavljale. Prije mnogo godina, gejša je bila registrirana preko nečega što je značilo sindikalni ured. Matični ured vodio je evidenciju o tome koje je čajanke posjećivala, koliko je boravila i koliki su joj honorari. Ured je tada platio ili ženi ili njezinu okiyu.
Gejša je možda imala osobnog pokrovitelja ili dannu. Ova veza je obično bila seksualna, ali izvan normalnog radnog okruženja. Danna je općenito bio bogat čovjek koji si je mogao priuštiti da plati troškove za školu, sate, privatne recitale, pa čak i odjeću. Uz bogatu dannu, gejša si je često mogla priuštiti da raskine s okiyom i živi neovisno, ako je htjela.
Gejše svoje vještine u umjetnosti shvaćaju ozbiljno, čak i danas. Njihov broj opada, ali još uvijek ima žena koje se žele baviti zabavom i učenjem tradicionalnih umjetnosti. Najpopularnije četvrti gejša su u Kyotu, a turisti još uvijek mogu vidjeti mlade djevojke u raskošnom, ukrašenom kimonu šegrta.