Grana lingvistike poznata kao generativna lingvistika počiva na ideji generativne gramatike, skupa pravila koji generira beskonačan niz rečenica koje se smatraju gramatički točnima i nema rečenica koje nisu. Skup pretpostavki koje podupiru filozofiju generativne lingvistike uključuje dvije važne ideje. Prvi je da je ljudska sposobnost govora urođena, a drugi je da se ljudski jezik temelji na skupu logičkih pravila koja govorniku omogućuju stvaranje novih rečenica koje mogu razumjeti drugi koji govore isti jezik.
Za ideju da se skup formalnih pravila može koristiti kao model ljudske kognitivne sposobnosti stvaranja jezika kaže se da je ovisna o strukturi. Drugim riječima, formalna pravila generativne gramatike moraju se odnositi na strukturne jedinice jezika. Nakon što su strukturne jedinice definirane, mogu se napisati algoritamska pravila za modeliranje procesa izgradnje kognitivnog jezika koji su u osnovi govornog i pisanog jezika.
Koncept generativne gramatike prvi je put primijenjen u području sintaktičke teorije, gdje je korišten u pokušajima da se opiše ljudska sposobnost konstruiranja rečenica. Pristup generativne lingvistike od tada je proširen – snažno – i postao je koristan u područjima fonologije, morfologije i semantike. Sada postoji mnogo različitih modela generativne gramatike koji pokušavaju objasniti kako ljudski um obrađuje jezik.
Nekoliko pretpostavki podupire filozofiju generativne lingvistike. Najvažnija je ideja da je ljudska sposobnost prirodnog jezika urođena. Osim toga, generativni pristup pretpostavlja da govornik određenog jezika mora posjedovati određeno lingvističko znanje kako bi proizveo gramatički ispravne ili dobro oblikovane rečenice na tom jeziku. Ovo lingvističko znanje teoretski uključuje generativnu gramatiku koja govorniku omogućuje konstruiranje rečenica koje nikada prije nisu bile izgovorene. Drugi govornici jezika koji čuju te rečenice koriste istu gramatiku da ih dekodiraju i stoga mogu razumjeti rečenice koje nikada prije nisu čuli.
Prva tehnička upotreba izraza generativ u disciplini lingvistike dogodila se 1957. kada je Noam Chomsky, poznati lingvist, objavio knjigu pod naslovom Sintaktičke strukture. Chomsky je u knjizi predložio teoriju generativne gramatike koju je nazvao “transformacijska gramatika”. Mnogi smatraju da je objavljivanje Sintaktičkih struktura rođenje generativne lingvistike kao podpolja lingvistike.