Generator zvuka je objekt koji stvara zvukove. Ti se zvukovi mogu proizvesti na gotovo beskonačan broj načina, u rasponu od udaranja stopala o pod do sirene vatrogasnog vozila. Bez obzira na podrijetlo zvuka, uvijek je ista stvar – vibracije u zraku koje čine uzorak prepoznatljivim slušnim osjetilima. Iako su načini stvaranja zvuka gotovo neograničeni, praktički svi objekti koji stvaraju zvuk spadaju u dvije glavne kategorije: jednotonski i višetonski. Svaki od ovih procesa čini potpun i cjelovit zvučni uzorak, ali na različite načine.
Zvuk se može činiti kao mnogo različitih stvari budući da se mačić koji mijauče i kosilica koja kosi travu čine toliko različiti – ali nije. Zvuk je jednostavno vibracija koja se kreće kroz zrak od generatora zvuka, kao što je kosilica, do slušnog receptora, kao što je ljudsko uho. Te vibracije zapravo ometaju sam zrak, što općenito znači da, ako nema zraka, nema ni zvuka.
Kada generator zvuka funkcionira, način na koji ometa zrak određuje kako će zvučati. Veliki, nasilni poremećaji postaju veliki i nasilni zvukovi. Dok generator radi, stvara val energije koji uzrokuje poremećaj. Kako se val pomiče dalje od objekta, spljošti se sve dok više nema energije da ometa zrak. To uzrokuje smanjenje glasnoće i sporije ponavljanje na udaljenosti, zbog čega sirena postaje neproporcionalno glasnija, više tonova i brža što je osoba bliža izvoru.
Postoje dva osnovna oblika generatora zvuka: jednotonski generator i višetonski generator. Generator jednog tona radi kroz fiksnu interakciju između dva objekta. Kada jedan objekt stupi u interakciju s drugim, stvara se zvuk, a taj zvuk je jedini mogući zvuk dostupan za tu interakciju. Dobar primjer ovog tipa generatora je ksilofonska šipka; udarac po taktu rezultira jednom notom koja se ne mijenja pri stvaranju. Kako se val kreće kroz zrak, može doći do nekih varijacija, ali to je neovisno o generatoru zvuka.
Generator više tonova zapravo može varirati kako se proizvodi. U ovom slučaju, kada se proizvodi zvuk, jedan ili više dijelova generatora su promjenjivi. To omogućuje varijacije tona u zvuku i može rezultirati efektom treperenja koji generatori jednog tona ne mogu proizvesti. Čest primjer za to je truba; korisnik može promijeniti količinu i brzinu protoka zraka promjenom oblika svojih usana dok svira kontinuiranu notu.