Genetski drift je mehanizam evolucije koji se događa slučajno, a ne prirodnom selekcijom. U genetskom driftu, populacija doživljava promjenu u učestalosti danog alela, potaknutu slučajnom srećom, a ne potrebom za prilagodbom. To se razlikuje od prirodne selekcije, u kojoj se alelna frekvencija mijenja na temelju najsposobnijih gena koji prežive da se razmnožavaju, a slabiji geni odumiru. Genetski drift obično je fenomen među manjim populacijama, dok prirodna selekcija ima moć u većim populacijama.
Alel, ili genetska varijanta, je komponenta gena koja proizvodi određenu osobinu. Zamislite da u istoj populaciji postoje i crveni i bijeli crvi. Ako se crveni crv pari s bijelim crvom, svaki će prenijeti jedan alel svom potomstvu, crvenom ili bijelom, kako bi se formirao gen. Dominantni, ili jaki alel će odrediti koju osobinu ima beba crva. Ako je bijeli crv dominantan, beba crv će biti bijela, ako je crvena dominantna, beba crv će biti crvena, a ako beba crv primi dva ista recesivna alela, pokazat će to recesivno obilježje. Genetika je daleko složenija nego što ovaj primjer dopušta, ali ovo je opći koncept.
Sada zamislite da ti crvi žive u močvari ispunjenoj crvenim blatom i okruženi su pticama koje ih žele pojesti. Veća je vjerojatnost da će crveni crvi preživjeti jer su zakamuflirani blatom i grabežljivci ih neće tako lako vidjeti. Stoga će više crvenih crva živjeti za reprodukciju i više crvenih alela će se prenijeti na potomstvo, povećavajući frekvenciju crvenih alela. Više bijelih crva, koje ptice lako vide, pojesti će se prije nego što budu u stanju prenijeti svoje gene, čime se smanjuje njihova alelna frekvencija. Ovo je prirodna selekcija.
Sada, zamislite da postoji deset crvenih i deset bijelih crva s jednakim izgledima za preživljavanje i razmnožavanje. Stablo pada na močvaru, ubijajući osam crva; šest bijelih i dva crvena. Zatim pretpostavimo da se dva bijela i jedan crveni crv razbole i umru. Igrom slučaja, sada je ostalo sedam crvenih i samo dva bijela. Ovo je primjer genetskog drifta.
Genetski drift također može nastati zbog slučajne pogreške uzorkovanja. Pogreška uzorkovanja nastaje kada uzorak pokazuje drugačije rezultate nego cijela populacija. Na primjer, recimo da postoji pedeset crvenih i pedeset bijelih crva u populaciji, a znanstvenici nasumično odabiru deset crva za promatranje. Budući da je uzorak manji, aleli koji se prenose u skupini od deset se možda neće ni izjednačiti kao u skupini od stotinu. Također, ako grupa sadrži više crvenih crva nego bijelih, prikaz alela u potomstvu bit će iskrivljen.
Genetski drift postaje fiksiran kada jedan alel u potpunosti zamijeni drugi ili jedan alel umre. Zamislite sedam crvenih i dva bijela crva koji su ostali u močvari nakon što su katastrofa na drvetu i bolest ubili ostalih jedanaest crva. Kako se crvi razmnožavaju, pojavit će se manje bijelih crva sve dok konačno ne ostane više bijelih crva. Genetski drift će tada biti popravljen, jer će sve buduće generacije biti crvene.
Budući da genetski drift djeluje mnogo brže u malim populacijama, populacijsko usko grlo ili učinak osnivača može povećati proces genetskog odstupanja. Usko grlo stanovništva nastaje kada populacija naglo padne u veličini. Stablo koje pada na močvaru i ubija gotovo polovicu populacije crva primjer je efekta uskog grla. Efekt osnivača nastaje kada se mali dio populacije izolira od ostatka grupe i razvija se odvojeno.