Genetski kod je skup uputa za prijenos genetskih podataka pohranjenih u obliku DNA ili RNA u proteine. Proteini su sastavni dio gotovo svih bioloških procesa koji se događaju u živim bićima. Sastoje se od sekvenci aminokiselina, a aminokiseline se proizvode na temelju slijeda genetskog koda. Ova biološka metoda pohrane informacija je, dakle, među najvažnijim temama moderne biologije.
DNA i RNA — nukleinske kiseline koje sadrže genetske informacije — sastavljene su od nukleotida, specijaliziranih molekula koje, u određenim redovima, kodiraju za proizvodnju proteina. Određene kombinacije tri nukleotida, također poznate kao trinukleotidne sekvence, nazivaju se kodoni. Svaki kodon sadrži kod za jednu aminokiselinu. Nukleotidni slijed adenin-uracil-adenin, na primjer, kodira za aminokiselinu izoleucin.
Postoji nekoliko koraka uključenih u sintezu proteina na temelju predložaka u kodu. Transkripcija i prijevod su dva najvažnija. U transkripciji, genetske informacije o DNK se prenose na RNA, koja se zatim premješta na mjesto translacije. U prijevodu, RNA se dekodira, što omogućuje sintezu proteina.
U RNA, 64 nukleotidna tripleta, ili kodona, čine genetski kod, iako postoji samo 20 standardnih aminokiselina. To znači da postoji određeno preklapanje; neki različiti kodoni kodiraju iste aminokiseline. Neki posebni kodoni poznati su kao “početni” i “zaustavni” kodoni, i oni govore specijaliziranim proteinima kada započeti, a kada završiti procese transkripcije i translacije.
Kod je iznimno važan zbog svoje uloge u prenošenju genetskih podataka kroz generacije. Genom svakog roditelja, zbroj njegovih ili njezinih genetskih informacija, sadržan je u DNK. DNK svakog roditelja se replicira, zatim se dva genoma kombiniraju u potomstvu. Genetske informacije genoma prvenstveno su pohranjene u genetskom kodu kao trojke nukleotida.
Ne formiraju se svi nukleotidi u DNK u kodone. Postoje neki nekodirajući dijelovi DNK poznati kao introni koji se izdvajaju iz genetskih informacija i ne koriste se za proizvodnju proteina. Introni se jako razlikuju po veličini i učestalosti, ali ih imaju gotovo sva živa bića. Dugo se vremena smatralo da nemaju svrhu. Znanstvenici, međutim, traže odgovore o razlozima prisutnosti introna jer nove tehnologije omogućuju dublje proučavanje područja genetike.