Genistein je polifenol koji se nalazi u soji i drugim biljkama, kao što su crvena djetelina i kudzu. To je vrsta flavonoida poznatog kao izoflavoni. Genistein se često nalazi s izoflavonskim daidzeinom, a zajedno se smatraju izoflavonima soje. Ovi spojevi su naširoko proučavani zbog njihovih učinaka na ljudsko zdravlje. Oni su povezani sa smanjenjem raka u populacijskim studijama koje ispituju prehranu i stope bolesti.
Obje ove molekule su sposobne vezati se za životinjske i ljudske receptore estrogena. Zbog toga su poznati kao fitoestrogeni. Receptori stimuliraju staničnu aktivnost kada se na njih veže određeni spoj. Genistein se veže na estrogenske receptore i stimulira njihovu aktivnost, ali ne tako učinkovito kao ljudski estrogen. Dakle, može djelomično blokirati učinke estrogena. To može objasniti zaštitni učinak protiv karcinoma čiji su hormoni uključeni u njihov razvoj, kao što su rak prostate i dojke.
U Aziji je potrošnja soje puno veća od one na Zapadu, a vjerojatno i do 20 puta veća. Proizvodi od soje – kao što su brašno, mlijeko, tofu i sama soja – lako se konzumiraju. Studije koje su proučavale prehranu populacije ljudi i stopu njihove bolesti otkrile su da japanski muškarci imaju znatno nižu stopu raka prostate od američkih muškaraca. Također, azijske žene imaju nižu stopu raka dojke od žena sa Zapada. Pretpostavlja se da su te razlike posljedica razlika u količini soje u prehrani.
U laboratorijskim studijama pokazalo se da genistein usporava rast različitih stanica raka. Ima nekoliko različitih biokemijskih svojstava, osim što djeluje kao fitoestrogen, što može rezultirati ovim učincima na stanice raka. Njegovo djelovanje protiv raka dovoljno je značajno da je navedeno u Rječniku lijekova Nacionalnog instituta za rak. Međutim, vrijeme njegove uporabe u liječenju važno je, budući da su neke studije otkrile da genistein povećava širenje postojećeg raka dojke. Liječenje pacijenata spojem koji blokira estrogen može poboljšati ovaj učinak.
Čini se da ovaj izoflavon također djeluje protiv gubitka koštane mase do kojeg dolazi nakon početka menopauze i smanjenja razine estrogena kod žena. To može uzrokovati osteoporozu i biti ozbiljno iscrpljujuće. Liječenje estrogenom je bilo uobičajeno kod žena u postmenopauzi kako bi se spriječile te posljedice, ali istraživanja su pokazala da ima opasne nuspojave. Utvrđeno je da liječenje genisteinom povećava gustoću kostiju kod žena koje su ga uzimale kao dodatak prehrani.
Genistein je također jak antioksidans. Ova aktivnost može zaštititi DNK od oksidativnog oštećenja i spriječiti pojavu mutacija. Također može spriječiti oksidaciju kolesterola i pridonijeti riziku od srčanog udara. Pretpostavlja se da ovaj izoflavon štiti od srčanog udara.
Međutim, uzimanje ovog spoja kao dodatka prehrani može imati nuspojave. Može uzrokovati gastrointestinalne probleme. Postoje neka istraživanja koja sugeriraju da može oslabiti imunološki sustav. Čini se da Daidzein nema ove nuspojave. Možda bi bilo mudro pokušati iskoristiti prednosti sojinih izoflavona isključivo jedući više soje, umjesto da uzimate genistein dodatke prehrani.