Genotoksičnost je svojstvo nekih tvari koje ih čini štetnim za genetske informacije sadržane u organizmima. Iako postoji mnogo različitih čimbenika koji mogu utjecati na DNK, RNA i druge genetske materijale, svojstvo genotoksičnosti odnosi se samo na one tvari koje zapravo uzrokuju štetu genetskim informacijama. Tvar koja ima svojstvo genotoksičnosti poznata je kao genotoksin. Postoje tri primarna učinka koja genotoksini mogu imati na organizme utječući na njihove genetske informacije. Genotoksini mogu biti karcinogeni ili uzročnici karcinoma, mutageni ili agensi koji uzrokuju mutacije, ili teratogeni, agensi koji uzrokuju urođene mane.
Neki genotoksini, poput onih koji utječu na gene za suzbijanje raka, smatraju se kancerogenima, jer mogu dovesti do raka. Rak je nekontrolirani rast stanica unutar tijela i često ima genetske uzroke. Tvari s genotoksičnošću mogu uzrokovati mutacije u stanicama koje uzrokuju da se one nekontrolirano dijele i rastu. Oni također mogu imati štetne učinke na razne proteine i druge tvari koje inače sprječavaju takav nekontrolirani rast stanica. Kada te tvari ne djeluju kako bi trebale, postoji veća vjerojatnost da će neke stanice mutirati i nekontrolirano se dijeliti.
U većini slučajeva, genotoksičnost dovodi do mutacija u različitim stanicama i drugim tjelesnim sustavima. Mutacije mogu dovesti do niza drugih problema, od raka do velikog broja različitih bolesti. Ponekad su mutacije uzrokovane genetikom potpuno bezopasne i mogu proći potpuno nezapažene. U mnogim drugim slučajevima, međutim, učinci genotoksina mogu biti smrtonosni. Mutacije mogu doći u mnogo različitih oblika; genetske informacije mogu se duplicirati, brisati ili umetnuti.
Neke od ovih mutacija mogu biti teratogene, što znači da mogu uzrokovati urođene mane. Često se to može dogoditi zbog nekog stanja ili tvari u roditelju koji utječu na potomstvo. Svaki roditelj može biti odgovoran, jer oba roditelja doprinose genetskim informacijama djetetu. Ako genotoksin utječe na genetske informacije u spolnim stanicama roditelja (jaja ili spermija), može se pojaviti defekt u genetskim informacijama potomstva.
Iako postoji mnogo mehanizama pomoću kojih genotoksičnost može utjecati na genetske informacije, jedan od najčešćih mehanizama uključuje stvaranje jakih kemijskih veza između genotoksina i molekula koje čine genetske informacije, kao što su DNA i RNA. U nekim slučajevima te veze ne utječu snažno na postojeće genetske podatke. Oni, međutim, sprječavaju pravilnu replikaciju genetske informacije. Takve promjene u procesu genetske replikacije mogu uzrokovati bezbroj problema, budući da geni utječu na gotovo svaki aspekt živih organizama.