Geopolitika, na neki način, spaja studij geografije sa proučavanjem politike. Geografija se odnosi na fizičke oblike zemljišta, veličinu i resurse, dok se politika odnosi na odnose između ili među državama ili regijama. Geopolitičko okruženje, dakle, odnosi se na političku situaciju regije s obzirom na geografiju, povijest, religiju, kulturu, strukturu vlasti i društveno-ekonomsku situaciju. Pojam se također može uže primijeniti za raspravu o političkoj situaciji jedne zemlje s obzirom na njihovu geografsku stvarnost, ili šire za razmatranje okoliša cijelog kontinenta. Često se, na primjer, raspravlja o geopolitičkom okruženju Afrike ili Bliskog istoka.
Kaže se da je termin geopolitika skovao početkom 20. stoljeća švedski politolog Rudolf Kjellen. Od svog nastanka postao je popularan izraz koji koriste politolozi, povjesničari, ekolozi i sociolozi. Na mnogo načina, analiza geopolitičkog okruženja regije pokušava dobiti uvid u različite aspekte koji utječu na politiku, kulturu i industriju regije.
Prije nego što je izraz skovan, povjesničari, politolozi i arheolozi često su raspravljali o načinu na koji je geografija regije oblikovala svoje ljude. Na primjer, geografija Saudijske Arabije, odnosno njezin središnji položaj među azijskim, afričkim i europskim kontinentima, navodno je uvelike utjecala na njen razvoj u trgovini u ranijim stoljećima.
Geopolitičko okruženje zemlje ili regije također se može promijeniti tijekom vremena. Iako geografija može ostati statična, mijenjanje svjetskog okruženja može utjecati na političku moć područja. Kako je svijet trenutno ovisan o nafti, područja bogata naftnim resursima imaju više snage. No, prije industrijske revolucije i ako alternativni izvori energije postanu uobičajeni, zemlje i regije bogate naftom mogu izgubiti dio svoje političke moći povezane s njihovim rezervama nafte.
Alternativno, geopolitičko okruženje može se drastično promijeniti kako različite zemlje postaju sve moćnije. Kako se Kina, na primjer, ekonomski razvija, njezin opsežan resurs ljudskog kapitala i minerala, kao i sama veličina, u kombinaciji s drugim geografskim, povijesnim, vjerskim i političkim čimbenicima mogu drastično promijeniti svjetsko geopolitičko okruženje.