Geostacionarna orbita je ona u kojoj se brzina kojom satelit kruži oko Zemlje podudara sa brzinom kojom se Zemlja okreće i na istoj geografskoj širini, točnije nuli, zemljopisnoj širini ekvatora. To ne znači da satelit i Zemlja putuju istom brzinom, već da satelit putuje dovoljno brzo da njegova orbita odgovara Zemljinoj rotaciji. Čini se da satelit koji kruži na ovaj način lebdi na istoj točki na nebu i da je cijelo vrijeme izravno iznad istog dijela tla.
Geosinkrona orbita je ona u kojoj je satelit sinkroniziran sa Zemljinom rotacijom, ali je orbita nagnuta u odnosu na ravninu ekvatora. Satelit u ovoj orbiti lutat će gore-dolje po geografskoj širini, iako će ostati iznad iste linije zemljopisne dužine. Iako se pojmovi “geostacionarni” i “geosinkroni” ponekad koriste naizmjenično, tehnički nisu isti; geostacionarna orbita je podskup svih mogućih geosinkronih orbita.
Osoba koja je najzaslužnija za razvoj koncepta je poznati autor znanstvene fantastike Arthur C. Clarke. Drugi su ranije istaknuli da bi tijela koja putuju određenu udaljenost iznad Zemlje na ekvatorijalnoj ravnini ostala nepomična u odnosu na Zemljinu površinu. Clarke je, međutim, objavio članak u Wireless Worldu iz 1945. godine koji je napravio iskorak od njemačkih raketnih istraživanja kako bi predložio trajne satelite koje je napravio čovjek koji bi mogli poslužiti kao komunikacijski releji.
Geostacionarni objekti u orbiti moraju biti na određenoj udaljenosti iznad Zemlje da bi ostali u istom položaju u odnosu na površinu Zemlje; bilo bliže ili dalje, a objekt neće ostati u istom položaju. Ova udaljenost je 22,236 milja (35,786 kilometara) od površine.
Prvi geosinkroni satelit bio je u orbiti 1963., a prvi geostacionarni sljedeće godine. Budući da je jedina geostacionarna orbita za Zemlju u ravnini s ekvatorom na 22,236 kilometara, postoji samo jedan krug oko svijeta u kojem se ti uvjeti javljaju. To znači da su geostacionarne “nekretnine” ograničene. Iako sateliti još nisu u opasnosti da se sudare jedan s drugim, oni moraju biti raspoređeni po krugu tako da njihove frekvencije ne ometaju funkcioniranje njihovih najbližih susjeda.