Gastroezofagealni refluks, također poznat kao GER, česta je probavna tegoba koja se može pojaviti kod ljudi svih dobnih skupina. Simptomi GER-a mogu uključivati žgaravicu ili neugodan, kiseli okus u stražnjem dijelu grla. Gastroezofagealni refluks može biti teže uočiti kod djece, osobito dojenčadi koja još uvijek doje ili doje na bočicu.
Izolirane epizode gastroezofagealnog refluksa javljaju se u većine ljudi, uključujući dojenčad i djecu, kao i odrasle, i nisu ozbiljne kada se događaju rijetko. GER nastaje kada se dio želučanog sadržaja povrati u grlo. To se događa jer donji sfinkter jednjaka, koji djeluje kao ventil koji odvaja jednjak i želudac, nakon obroka ostaje djelomično otvoren umjesto da se potpuno zatvori. U nekim slučajevima ventil se može spontano otvoriti, čak i ako hrana nedavno nije jela.
Regurgitirana tekućina, koja sadrži malu količinu želučane kiseline, može uzrokovati upalu sluznice jednjaka. Ova upala uzrokuje najkarakterističniji simptom gastroezofagealnog refluksa, bol u prsima i osjećaj pečenja koji se obično naziva žgaravica. Netko tko ima GER također može osjetiti okus želučane kiseline ili hrane u stražnjem dijelu grla. Mnogi ljudi dožive epizodu gastroezofagealnog refluksa nakon što su jeli teški obrok ili posebno začinjenu hranu.
Za većinu odraslih osoba liječenje gastroezofagealnog refluksa je jednostavno jer se povremeni simptomi žgaravice i refluksa kiseline mogu lako ublažiti antacidima. U nekim slučajevima, epizode žgaravice mogu postati češće, što rezultira poremećajem gastroezofagealnog refluksa, koji se također naziva GERB. Ova bolest, koju karakteriziraju dvije ili više epizoda žgaravice ili refluksa kiseline u tjednu, može uzrokovati kroničnu upalu i iritaciju jednjaka što može povećati rizik od raka. Promjene u prehrani, gubitak težine, tjelovježba i druge modifikacije načina života često se preporučuju za liječenje odraslih osoba s GERB-om.
Djeca s gastroezofagealnim refluksom ne moraju uvijek imati iste simptome kao odrasli. Mogu kašljati ili imati upalu grla, a ne moraju nužno imati žgaravicu. Dojenčad koja se još uvijek doji ili se hrani na bočicu može izgledati kao da ima grčeve ili se jednostavno može smatrati nervoznom bebom, osobito nakon hranjenja.
U djece i dojenčadi GER može postati osobito ozbiljan jer bolest može uzrokovati apneju u snu, probleme s disanjem i pothranjenost. Bebe s bolešću imaju tendenciju povraćanja nakon većine obroka, pljućući s većom snagom nego inače. Smatra se da su simptomi češći u djece s Downovim sindromom, jer djeca s ovim genetskim poremećajem često imaju slab tonus mišića.