Unatoč imenu, Ghostscript nije skripta. To je skup softverskih programa koji mogu interpretirati jezik Postscript koji je kreirao Adobe Systems Inc. Kroz ove programe, korisnik može pretvoriti datoteke Postscript jezika u različite formate za obradu rasterskih slika (RIP) za ispis i prikaz, ili interpretirati Postscript datoteku za pisač koji nema ugrađene Postscript mogućnosti. Ovaj softverski paket može obavljati iste funkcije za datoteke prijenosnog formata dokumenata (PDF) i ima mogućnost pretvaranja Postscript datoteka u PDF ili obrnuto.
L. Peter Deutsch stvorio je Ghostscript paket 1986. za GNU-ov Not Unix (GNU) projekt kako bi osigurao sredstva za open-source Unix® sustave za tumačenje Postscript jezika. Iako je namjeravao biti softver otvorenog koda, Deutsch je također planirao napraviti komercijalnu verziju, te je tako zadržao autorska prava na izvorni kod. Kao rezultat toga, softver je na kraju potpao pod granice mnogih različitih licenci koje su ograničavale njegovu upotrebu na različite načine.
Deutsch je osnovao tvrtku Aladdin Enterprises, koja je uzela originalni paket i izdala verziju pod nazivom Aladdin Ghostscript. Iako je svrha ovog izdanja bila započeti rad na komercijalnoj verziji, dio sporazuma s GNU Projectom podrazumijevao je i izdavanje besplatne verzije. Deutsch je tada izdao verziju Opće javne licence (GPL) za GNU, a verzija Aladdin Enterprises je objavljena pod onim što se zvalo Aladdin Free Public License (AFPL), koja je bila restriktivnija od GPL-a. Ova verzija je kasnije jednostavno postala poznata kao AFPL Ghostscript.
Tvrtka Easy Software Products (ESP) razvila je 1993. verziju pod nazivom ESP Ghostscript, koja je također bila pokrivena GPL-om. Ova verzija je stvorena da bude kompatibilna s ESP Common Unix Printing System (CUPS). Godine 2006., kako je CUPS na kraju postao glavna komponenta za Linux® i druge Unix® operacijske sustave, ESP Ghostscript i GPL verzija su se spojili kako bi stvorili GNU Ghostscript GNU projekta. Naposljetku, važno je napomenuti sve ovo imenovanje, račvanje izvornog koda softvera i prepirku licenci jer su se iz sukoba pojavile dvije verzije — Ghostscript, softver zaštićen autorskim pravima u vlasništvu Artifex Software Inc. i licenciran za komercijalnu upotrebu, i GNU Ghostscript , koju održava GNU projekt i dao je GPL izdanje.
Kao tumač, glavna svrha ovog softvera je da preuzme naredbe za opis stranice Postscript i prevede ih u format koji se može prikazati na monitoru računala ili na papiru s pisača. Kada se pokrene, tumač prikazuje upit za korisnika. Postscript jezik se tada može unijeti ili izravno u tumač ili putem tekstualne datoteke koja sadrži jezik Postscript. Najčešća metoda je putem tekstualne datoteke ili Postscript dokumenta. Na većini računalnih datotečnih sustava, Postscript datoteke se identificiraju sufiksom .ps.
Ova dosadna metoda naredbenog retka za korištenje Ghostscripta prilično je nedostupna običnom korisniku računala, pa se pojavio niz softverskih projekata koji koriste softver kao pozadinu za prikaz ili ispis Postscript i PDF datoteka. Najčešći je program pod nazivom GSview, koji pruža grafičko korisničko sučelje (GUI). S obzirom na podrijetlo softvera i pružanje Postscript i PDF tumača za mnoge komercijalne operacijske sustave od strane Adobe Systems Inc., većina GUI softvera dostupnog za rad s Ghostscriptom razvijena je za rad pod besplatnim operativnim sustavima sličnim Unixu.
Sam Ghostscript, međutim, portiran je da radi pod brojnim operativnim sustavima, uključujući gotovo sve varijante nalik Unixu®, Linux®, Macintosh®, Microsoft Windows™, kao i bezbroj drugih operativnih sustava. Razlog za to je vjerojatno sposobnost softvera da djeluje kao RIP. U takvim slučajevima korištenja Ghostscript služi kao usluga ili demon i djeluje kao ulazni filtar za uređaj uzimajući Postscript i obrađujući ga za pisač ili zaslon. Kao motor za RIP uređaje, dakle, mora biti u stanju raditi nesmetano pod bilo kojim od različitih operativnih sustava oko kojih su izgrađeni RIP uređaji.