Gigabajtni prekidač je uređaj, sličan čvorištu ili usmjerivaču, koji povezuje više mrežnih uređaja zajedno. To je specifična vrsta šire kategorije poznate kao mrežni prekidači, koji dolaze u različitim brzinama. U usporedbi s čvorištima i usmjerivačima, prekidač je otprilike u sredini u smislu mogućnosti i cijene, pri čemu su čvorišta najosnovnija, a usmjerivači najnapredniji tip mrežnog uređaja.
Korištenje gigabajta kao prefiksa u kontekstu umrežavanja donekle je pogrešan naziv, budući da se tradicionalno bitovi koriste za opisivanje propusnosti, dok se bajtovi koriste za opisivanje ukupnih pohranjivanja. Dakle, češće se usmjerivači, čvorišta i prekidači – za koje je propusnost ključna specifikacija – navode u terminima megabita ili gigabita. Uređaji poput tvrdih diskova, čiji je ukupni kapacitet koristan deskriptor, izraženi su u megabajtima i gigabajtima. U većini slučajeva, kada netko govori o gigabitnom prekidaču, zapravo govori o gigabitnom prekidaču.
Glavna razlika između gigabajtnog prekidača ili bilo koje vrste prekidača i čvorišta je način na koji oni upravljaju onim što je poznato kao kolizione domene. Hubovi su ‘glupi’ u smislu da ne dodjeljuju različite adrese uređajima koje povezuju i ne usmjeravaju mrežni promet na određene uređaje. To znači da svako računalo, pisač ili drugi stroj šalje i prima podatke na isti način. Iako nije problem ako postoji relativno malo uređaja na mreži, to može postati problem kako se dodaje sve više i više, a brzine mreže brzo opadaju. Prekidač je sposoban organizirati prijenos podataka; omogućujući veće brzine, čak i s velikim brojem uređaja koji koriste propusnost; i višestruke istovremene komunikacije.
U usporedbi s gigabajtnim prekidačem, stariji i sporiji standardi brzine propusnosti prekidača su 10 i 100 megabita. Gigabajtni prekidač se obično naziva 1,000 radi lakše usporedbe. Različiti uređaji mogu podržavati različite brzine propusnosti, a nije svaki gigabitni prekidač unatrag kompatibilan s uređajima od 10 ili 100 megabita. Stoga, kada se ocjenjuju različiti prekidači, kompatibilnost se obično bilježi prisustvom 10, 10|100, 10|100|1000 ili druge kombinacije u specifikacijama.
Kako biste uživali u maksimalnoj propusnosti dostupnoj s gigabajtnim prekidačem, važno je koristiti odgovarajuće kabele. Cat5 kabeli nisu sposobni za gigabitne brzine, tako da će dom ili ured s ovim starijim kabelskim standardom morati nadograditi na Cat5e ili Cat6 kabele kako bi postigli najveće moguće brzine. Ovo je često zanemaren i općenito najzahtjevniji dio nadogradnje mreže na gigabitni standard.