Izraz “gimnazija” nastao je u srednjem vijeku kada su se osnivale škole za podučavanje latinske gramatike učenicima. U današnje vrijeme objašnjenje što je gimnazija ovisi o tome gdje se nalazi. U Sjedinjenim Državama ova vrsta škole obično obrazuje djecu od prvog do petog ili šestog razreda, ovisno o školskom sustavu. Neki školuju djecu do osmog razreda. Ova vrsta škole često se naziva popularnijim izrazom kao što je “osnovna škola” ili “osnovna škola”, a može biti javna ili privatna škola.
U Velikoj Britaniji gimnazija je srednja škola koja obrazuje mlade od 11 do 18 godina i prati osnovnu školu. Ovaj školski sustav isključuje Škotsku, koja ima svoj vlastiti sustav. Ostale zemlje koje koriste ovaj sustav uključuju Australiju, Kanadu i Sjevernu Irsku.
Gimnazije su u Sjedinjene Države uveli Britanci tijekom kolonijalnih vremena. Kolonijalne gimnazije prvotno su pripremale mladiće za pohađanje sveučilišta, a kasnije su proširene u opsegu i nastavnom planu i programu. Naposljetku, u Sjedinjenim Državama, termin se počeo odnositi na škole koje poučavaju djecu u ranijim razredima, a još uvijek se na taj način koristi u regiji. Nastavni plan i program je isti kao i u osnovnim školama i nadzire ga odjeli za obrazovanje svake države.
U Velikoj Britaniji, državni gimnazijski sustav izvorno se temeljio na akademskoj selekciji; općenito je primljeno 25 posto najboljih studenata. Mnogo se toga promijenilo u drugoj polovici 20. stoljeća prelaskom na opće škole, iako neke škole ostaju selektivne ili djelomično selektivne. Opće škole primaju sve učenike bez obzira na akademska postignuća. Naziv gimnazije živi i u Velikoj Britaniji u nekim srednjim školama, koje su zadržale naziv u svojim nazivima. Ostale gimnazije privatizirane i nastavljaju zvati imenom.