Geografski informacijski sustav, ili GIS, način je prikupljanja, pohranjivanja i prikazivanja podataka ukorijenjenih u geografskom prostoru i vremenu. Obično je način na koji ljudi komuniciraju s ovim sustavom dodavanjem prikupljenih podataka u sustav ili korištenjem sustava za donošenje zaključaka o stvarnom svijetu. Mnoge različite profesije komuniciraju s GIS-om na različite načine kako bi postigle različite ciljeve, ali ova vrsta sustava posebno je korisna u profesijama koje trebaju detaljne zemljopisno orijentirane podatke, kao što je geologija. Kvaliteta sustava gotovo u potpunosti ovisi o kvaliteti podataka, koja pak ovisi o vještini ljudi koji prikupljaju podatke. Iako su hardver i softver uključeni u sustav također vrlo važni, stvarni podaci su srce GIS-a.
GIS se može koristiti za mapiranje svih vrsta različitih podataka, uključujući topografske, demografske i jednostavne geografske podatke. U svom najosnovnijem smislu, GIS je sustav kartiranja koji se može koristiti u kartografske svrhe. Međutim, općenito, ljudi koji koriste ovu vrstu sustava imaju dodatne podatke koji se koriste. Ti su podaci vezani uz prostor i datum snimanja i mogu se koristiti u svim vrstama aplikacija ovisno o temi.
U najmanju ruku, ovaj tip sustava zahtijeva uređen način određivanja gdje se stvari nalaze. Za svaku relevantnu geografsku točku koja postoji, točka mora postojati u sustavu kartiranja. Budući da nešto drugačije može postojati u svakom trenutku tijekom vremena, važno je da se ovakav sustav često ažurira.
Ovaj koncept povezivanja informacija s mjestom može biti teško razumjeti apstraktno, ali je vrlo jasan u stvarnosti. Na primjer, ako bi policija proučavala obrasce kriminala u određenom gradu, mogla bi koristiti kartu policijskih incidenata kako bi vizualizirala gdje se kriminal obično događa i prema tome smjestila policajce. Ako bi podaci korišteni u toj prijavi uključivali vrstu kaznenog djela, dob počinitelja i vrijeme, osoba zainteresirana za odnos između školskih sati i umiješanosti mladih u kaznena djela droga mogla bi iznijeti uvjerljiv argument da djeca treba dulje držati u školi ako podaci potkrepljuju tu tvrdnju. Poanta je da GIS nije koristan samo za informacije o geografskim značajkama. Sve se u ljudskom svijetu događa na mjestu iu vrijeme, te se stoga GIS može koristiti kao vrijedan alat za davanje smisla većini svega u ljudskom svijetu.