U znanstvenoj zajednici se obično smatra da planet Zemlja prolazi kroz periodične klimatske promjene, s promjenjivim razinama temperature. Zapisi o tim promjenama mogu se pronaći u geološkim slojevima Zemlje i u kemijskim potpisima fosiliziranih ostataka. Glacijacija je posljedica sniženih temperatura diljem planeta; konkretno, kretanje i aktivnost ledenjaka. Riječ je o proširujućim ledenim pokrivačima nastalim akumulacijom snježnih padalina koja se nema vremena ni prilike otopiti. Postojanje ledenjaka duboko utječe na dugoročne klimatske trendove planeta; ledenjaci su također odgovorni za formiranje kopna, kao što su izrezivanje dolina i druge vrste erozije.
Ledenjaci se obično formiraju na velikim visinama iznad snježne granice, gdje su temperature dovoljno niske da je snijeg trajan. Sila gravitacije nosi ih niz planine, a podmazuju ih otopljena voda na najnižim razinama ledenjaka; tlak smanjuje točku taljenja leda. Također, ledenjaci se šire kada snijeg pada na njih i smrzava se u led. Tijekom dana, dijelovi ledenjaka koji su na pragu topljenja pokupit će i pomaknuti dijelove okolne zemlje. Na taj način glacijacija uzrokuje premještanje sedimenata i materijala; zamrznute su do ledenjaka i talože se drugdje kada se led otopi.
Glacijacija je jedan od uzroka velikih promjena zemljišta. Erozija je primarni primjer za to; ledenjaci uzrokuju eroziju na tri načina: čupanje, abraziju i zamrzavanje-odmrzavanje. Čupanje ledenjaka događa se kada se ledenjak pomiče niz padinu, a kretanje leda povlači već napuknutu stijenu. Abrazija je uzrokovana stijenom pričvršćenom za ledenjak dok se kreće; trenje između pokretne stijene i temeljne stijene uzrokuje eroziju temeljne stijene, a to je način na koji se stvara većina dolina. Smrzavanje-odmrzavanje se u međuvremenu događa kada otopljena voda prodire u pukotine u stijeni, gdje niske temperature uzrokuju njeno smrzavanje i širenje, šireći pukotine.
Razdoblja glacijacije javljaju se s Milankovitchevim ciklusima ili varijacijama Zemljine orbite oko Sunca u razdoblju od 100,000 21.5 godina. Na primjer, nagib, ili kut aksijalnog nagiba, varira između 24.5 i XNUMX stupnjeva, a to mijenja količinu topline koju primaju polarne ledene kape. Manji kut znači da manje topline pogađa polove i omogućuje stvaranje ledenjaka, a vrijedi i obrnuto. Ekscentricitet, uzrokovan gravitacijskim privlačenjem Jupitera i Saturna, uzrokuje da Zemljina orbita postane eliptičnija i stoga dalje od Sunca, što rezultira nižim temperaturama. Precesija, ili rotacija Zemljine osi, mijenja orijentaciju Zemlje u odnosu na sunce i druge planete.