Gladijatori su bili profesionalni borci u starom Rimu koji su sudjelovali u organiziranim borbama u svrhu javne zabave. Te su borbe obično bile priređivane u velikim arenama s velikom publikom, a u modernom smislu ljudi ponekad koriste izraz “gladijator” kako bi opisali nekoga tko se uporno i nadmoćno bori za nešto pred publikom. Zahvaljujući brojnim popularnim filmovima s gladijatorima, postoji određeni interes javnosti za ovu drevnu praksu, uz niz zabluda o gladijatorima.
Gladijator u Rimu mogao bi doći iz više izvora. Mnogi su bili robovi, osuđeni kriminalci ili ratni zarobljenici, a sve su ih kupili ljudi koji su se specijalizirali za obuku i upravljanje gladijatorima. Drugi su bili oslobođeni ljudi koji su se borili kao profesionalci, au nekim slučajevima netko bi se prodao lanisti, ili upravitelju gladijatora, zbog nedostatka alternative. I da, gladijatorica je doista bilo, iako ih je bilo u manjem broju od muškaraca.
Dan rasporeda gladijatorske borbe bio je veliki događaj. Obično bi se publika u areni zabavljala prvo borbama životinja i javnim pogubljenjima, a prije glavnog događaja, u kojem bi se dva visoko uvježbana borca sukobila jedan protiv drugog ili bi se suočila s egzotičnim životinjama s raznim oružjem. Iako je priroda gladijatorske borbe bila opaka, smrt je zapravo bila relativno rijetka; gladijatori su bili preskupi za treniranje i održavanje da bi ih bacili na ring. Samo kada je gladijator pokazao kukavičluk ili lošu formu, smrt bi se preporučila.
Povijesni dokazi upućuju na to da su se najranije borbe gladijatora dogodile oko trećeg stoljeća prije Krista, a podrijetlo ovih borbi je pomalo nejasno. Do drugog stoljeća, borbe gladijatora postale su glavni događaj u Rimu i šire, s raznim egzotičnim događajima koji su pratili glavnu borbu kako bi zadržali zainteresiranost publike. Do četvrtog stoljeća prije Krista, gladijator je uvelike nestao iz rimske kulture.
Položaj gladijatora u rimskom društvu bio je prilično zanimljiv. Dok su Rimljani gledali na gladijatore kao na robove, oni su također bili cijenjeni kao talentirani i vješti borce. Gladijatori su bili plaćeni za svoje borbe, a neki su na kraju kupili put do slobode. Mnogi gladijatori postali su slavne osobe, te su radili kao tjelohranitelji nakon što je njihov mandat u areni završio. Činilo se da su Rimljanke osobito obožavale gladijatore, unatoč društvenim tabuima.