Glagolski izraz sastoji se od glavnog glagola i svih pomoćnih elemenata koji ga modificiraju, a koji zajedno djeluju unutar rečenice kao jedna jedinica. Glavni glagol je obično riječ koja označava radnju ili stanje bića koje se izražava, kao što je “trčati”, “skočiti” ili “je”. Pomoćni glagoli unutar rečenice dolaze ispred glavnog glagola i obično se prikazuju izravno ispred njega, iako se mogu rastaviti kako bi tvorili pitanja ili uključili riječi koje negiraju. Glagolski izraz često se identificira kao jedna jedinica unutar rečenice, koju je potrebno u cijelosti zamijeniti drugom riječju ili frazom ako netko želi napraviti promjenu.
Najjednostavniji tip glagolskog izraza koji se nalazi u rečenici obično je jedna riječ, koja je glavni glagol u njoj. Na primjer, u rečenici “Napisao sam pismo”, riječ “napisao” je glagol i djeluje kao glagolski izraz od jedne riječi unutar njega. Nema pomoćnih glagola koji ga mijenjaju, pa se može zamijeniti drugim riječima ili frazama kako bi se promijenilo značenje rečenice. Primjeri za to su rečenice poput “pojeo sam pismo” ili “spalio sam pismo” u kojima se koriste novi glagoli.
Pomoćni glagoli se obično koriste u složenijem glagolskom izrazu, često za izražavanje vremena ili modaliteta unutar rečenice. Napetost se obično daje pomoću pomoćnih riječi “do”, “biti” i “imati”, kao što su “ja sam se već danas istuširao” ili “on ide van”, gdje se “imati” i “je” koriste kao pomoćni. Tu su i pomoćni modaliteti kao što su “hoće” u “Ići ću van” ili “trebao bi” u “Trebao bi se tuširati večeras”. Ovi pomoćni i glavni glagoli se spajaju kako bi tvorili glagolsku frazu kao što je “ide” ili “treba se tuširati”.
Važno je prepoznati glagolske izraze unutar rečenice jer se čitavu stvar treba tretirati kao jednu cjelinu. Na primjer, u rečenici “Trebao sam ići do trgovine” rečenica se sastoji od subjekta i predikata koji se sastoji od glagolskih i prijedložnih fraza. Subjekt je “ja”, a glagolski izraz “trebao je hodati”, dok je “do dućana” prijedložna fraza.
Da bi se novi glagol mogao koristiti u ovoj rečenici, on mora zamijeniti cijeli izraz ili se može upotrijebiti drugi izraz. Bez uzimanja u obzir cijele glagolske fraze, rečenica može postati nešto poput “Trebalo me je otpratiti do trgovine”, što je gramatički nezgodno ili netočno. Neprikladni pomoćni su ostali u rečenici dok je samo glavni glagol zamijenjen. Umjesto toga, cijelu frazu treba promijeniti u nešto poput “pješačio sam do trgovine” ili “trebao sam prošetati do trgovine”.