Glavni osumnjičenik je osoba za koju službenici za provođenje zakona vjeruju da je počinila određeni zločin ili više od jednog. Sužavanje broja osumnjičenika kako bi se došlo do jednog, na koji će se usredotočiti većina istraga, potrebno je za dobivanje kaznene presude. Istražitelji često imaju dobar osjećaj za identitet počinitelja, ali to što je glavni osumnjičenik ne čini osobu krivom. Istražitelji trebaju dokazati krivnju povezujući osobu, putem dokaza, na nekoliko načina s počinjenim zločinom. Važno je napomenuti da glavni osumnjičenici nisu uvijek krivi, a fokusirana istraga osumnjičenika ponekad može previdjeti dokaze koji povezuju druge ljude s zločinom.
Mnogo je razloga zašto bi se netko mogao smatrati glavnim osumnjičenikom. S istražnog stajališta najpoželjniji razlog je da postoji prevlast različitih oblika dokaza koji povezuju osobu s zločinom, kao što su DNK dokazi, otisci prstiju, utvrđena namjera počinjenja kaznenog djela, iskazi svjedoka i tako dalje. Takvi se zločini lako rješavaju i često uspješno procesuiraju.
U drugim slučajevima, nema značajnih dokaza ili je samo mali iznos koji povezuje prvoosumnjičenog s zločinom. U tim slučajevima, postojeći dokazi još uvijek čine najvjerojatnijim da je netko počinio kazneno djelo, a još je moguće da je zločin počinila osoba osumnjičena umjesto bilo kojeg drugog osumnjičenika. Povremeno nema drugih realnih osumnjičenika i čini se da je prvoosumnjičeni jedina osoba koja je mogla počiniti određeni zločin. U takvim okolnostima netko može postati glavni osumnjičenik prema zadanim postavkama.
Sumnjati u nekoga i osuđivati nekoga nije isto. Istražitelji mogu imati dobre razloge za identificiranje glavnog osumnjičenika, ali to ne znači da imaju dokaze koje će sudovi ili porote prihvatiti. Nakon što se istraga usredotoči na određenog pojedinca ili nekoliko ljudi, ako se smatra da zločin ima više počinitelja, okreće se pronalaženju više dokaza koji se mogu uspješno upotrijebiti na sudu kako bi se netko osudio za zločin. Mnogim zločinima nedostaju dokazi za suđenje glavnom osumnjičeniku, pa čak i ako su istražitelji sasvim sigurni u nečiju krivnju, možda neće moći ništa učiniti po tom pitanju.
Povijest istrage puna je primjera gdje su ljudi koji su bili nevini smatrani glavnim osumnjičenicima. Na primjer, slučajevi otmice, nestanka djeteta ili ubojstva djece obično znače da su prvi prvoosumnjičeni roditelji, budući da roditelji imaju najveći pristup svojoj djeci. Za nevine roditelje iznenadne optužbe o ozljeđivanju vlastite nestale ili preminule djece mogu biti pogubne. Dobre istražne tehnike obično znače da takva istraga roditelja prestaje čim se otkriju drugi tragovi, ali su se dogodili mnogi slučajevi teške istrage roditelja. S druge strane, istražitelji imaju dobre razloge identificirati roditelja ili oba roditelja kao prvoosumnjičenih jer postoji jednako duga povijest roditelja koji su počinili užasne zločine nad svojom djecom, a statistički je da će roditelji, a ne drugi, najvjerojatnije povrijediti svoju djecu. vlastitu djecu.