Glavni sudac ima dva glavna značenja. Za sudove u kojima ima više sudaca, naziv je rezerviran za suca koji predsjedava ostalima. Osim toga, glavni sudac može biti na čelu sudske grane vlade neke zemlje.
Postoji niz zemalja koje u svom pravosudnom sustavu imaju glavnog suca. Među njima su Australija, Kanada, Singapur, Šri Lanka i Sjedinjene Američke Države. Osim toga, zemlje mogu imati glavne suce na državnoj ili pokrajinskoj razini, kao što su u nekim Sjedinjenim Državama – neke umjesto toga imaju glavnog suca – a neke kanadske provincije i teritorije.
Glavnog suca Sjedinjenih Država, kao i sve suce Vrhovnog suda SAD-a, na dužnost imenuje predsjednik, a na tu dužnost potvrđuje Senat. Odnosno, u odluku su uključene i izvršna i zakonodavna vlast. U Kanadi, s druge strane, glavnog suca Vrhovnog suda Kanade imenuje generalni guverner, na temelju savjeta sadašnje savezne vlade – nema obveze konzultacije s parlamentom.
U Sjedinjenim Državama, glavni sudac nije uključen u predsjedničku liniju nasljeđivanja koja propisuje tko preuzima može djelovati kao predsjednik ili postati predsjednik Sjedinjenih Država u svakom slučaju kada izabrani ili sadašnji predsjednik nije u mogućnosti ispuniti svoje dužnosti . Kako je glavni sudac čelnik sudbene vlasti savezne vlade, a predsjednik izvršne vlasti, ovim isključenjem održava se ravnoteža ovlasti. U Kanadi je, s druge strane, glavni sudac Kanade drugi po zapovjedništvu zemlje. Upravo ta osoba preuzima dužnost generalnog guvernera Kanade, ako generalni guverner ne može djelovati.
Nesudske uloge glavnog suca razlikuju se od zemlje do zemlje i mogu biti određene ili ad hoc. U određenim dužnostima, na primjer, u Sjedinjenim Državama, glavni sudac po običaju daje predsjedničku prisegu na inauguraciji. Kancelar Smithsonian Institutiona je još jedna uloga američkog glavnog suca, kao i upravljanje zgradom Vrhovnog suda. S druge strane, izlaganje kanadskog vrhovnog sudaca Beverly McLachlin na simpoziju u vezi s izvedbom opere Louis Riel, osnivača Manitobe, koje je održano u vezi s Olimpijskim igrama u Vancouveru 2010., bilo je primjer jednokratnog, nastup glavnog sudaca za posebne prilike.