Glavnog tajnika Ujedinjenih naroda preporučuje Vijeće sigurnosti, a imenuje ga Opća skupština. Odgovornosti uključene u ovu poziciju su brojne, budući da simbolizira Ujedinjene narode (UN). Glavni tajnik ima dužnosti iz svih organa unutar sustava UN-a. Svakodnevne dužnosti glavnog tajnika Ujedinjenih naroda sastoje se od savjetovanja sa svjetskim čelnicima, sudjelovanja na sastancima odbora UN-a i putovanja diljem svijeta kako bi bili u tijeku s globalnim problemima u državama članicama. Ova je osoba i voditeljica Administrativnog odbora za koordinaciju, što joj omogućuje da se sastaje s čelnicima UN-ovih agencija, fondova i programa kako bi se pozabavila problemima upravljanja s kojima se agencija suočava.
Jedna od glavnih odgovornosti glavnog tajnika Ujedinjenih naroda je osigurati da zemlje članice budu svjesne razvoja, hitnih međunarodnih pitanja. Ta se dužnost mora ispuniti čak i uz rizik neslaganja s državama članicama. Sposobnost osobe da izvrši ovu dužnost je poboljšana sposobnošću “dobrih usluga” koja joj je dostupna. I privatnim i javnim kanalima, glavni tajnik može voditi razgovore s relevantnim stranama kako bi se ublažile međunarodne napetosti.
Kofi Annan, glavni tajnik Ujedinjenih naroda od 1997. do 2006., često je koristio svoju sposobnost “dobrih usluga” za postizanje mira u brojnim međunarodnim sukobima. Sukobi unutar Afrike bili su od posebne važnosti za tajnika Annana, koji je iz Gane. Izvješće UN-a pod naslovom “Uzroci sukoba i promicanje trajnog mira i održivog razvoja u Africi” saželo je njegove napore u promicanju višeg razvoja unutar kontinenta.
Drugo područje na koje se Annan usredotočio tijekom svog mandata bile su reforme. Što se tiče administrativnih poboljšanja, postignut je proračun bez rasta i bolje prakse upravljanja. Organizacijska struktura dodatno je unaprijeđena stvaranjem mjesta zamjenika glavnog tajnika. Sve u svemu, reforme koje je pokrenuo Annan pomogle su Ujedinjenim narodima da bolje ispune svoje ciljeve.
Jedno od Annanovih najznačajnijih postignuća bilo je Izvješće o tisućljeću iz 2000. pod naslovom “Mi, ljudi: Uloga Ujedinjenih naroda u 21. stoljeću”. U izvješću su navedeni vitalni razvojni ciljevi, uključujući značajno smanjenje globalnog siromaštva. Jedno od najopsežnijih izvješća objavljenih u 55-godišnjoj povijesti Ujedinjenih naroda, naglašava cilj glavnog tajnika Annana da potakne države članice da se bolje posvete ublažavanju hitnih međunarodnih pitanja i vrijednost koju je pridao pozitivnim učincima globalizacije i tehnološki napredak.
Ban Ki-Moon, koji je 2006. godine zamijenio Kofija Annana na mjestu glavnog tajnika Ujedinjenih naroda, trebao bi nastaviti s ciljevima Milenijskog izvješća dok će formulirati svoje ciljeve. Položaj u određenoj mjeri određuje osoba koja ga obnaša, a glavni tajnik Ki-Moon suočava se s brojnim izazovima, od kojih je jedan od najvažnijih prepoznavanje granica svoje pozicije. Kao i kod prethodnih glavnih tajnika, reforme i ciljevi koje Ki-Moon planira provesti moraju u konačnici dobiti odobrenje Opće skupštine, tijela UN-a koje predstavlja sve države članice.