Glazba koja nije zaštićena autorskim pravima je glazba za koju je zakonska autorska prava istekla ili joj je glazbenik ili vlasnik prava namjerno dopustio da istekne. U uobičajenim okolnostima, svaki drugi umjetnik koji želi koristiti glazbu, kao što je video produkcija, prvo mora dobiti dopuštenje od strane koja ima autorska prava na glazbu. To često uključuje plaćanje korištenja, što može biti skup i dugotrajan proces. Glazba koja nije zaštićena autorskim pravima dostupna je bez naknade za korištenje, što čini takvu sekundarnu upotrebu praktičnijom.
Prema Zakonu o autorskim pravima Sjedinjenih Država iz 1976. i međunarodnim sporazumima kao što je Bernska konvencija, sva je glazba zaštićena autorskim pravom od trenutka kada je stvorena. Zbog ekonomije glazbene industrije, autorska prava na većinu popularnih pjesama u vlasništvu su izdavačkih kuća, a ne glazbenika. U svakom slučaju, svatko tko želi koristiti pjesmu mora dobiti dopuštenje od nositelja prava, što često uključuje naknadu za korištenje. Za vrlo popularne pjesme te naknade mogu iznositi stotine tisuća dolara ili u stranoj protuvrijednosti. Za umjetnike s poteškoćama, kao što su ambiciozni filmaši, čak i relativno opskurna glazba može biti pretjerano skupa.
Za neke umjetnike rješenje je korištenje glazbe za koju su istekla autorska prava. Većina zakona o autorskim pravima dopušta da autorsko pravo zastari 75 do 100 godina nakon smrti umjetnika ili glazbenika. Nakon tog vremena, smatra se dijelom javnog dobra. Neka glazba može prije ući u javnu domenu ako nositelj prava nije uspio registrirati ili zadržati autorska prava. Međutim, čak se i ovo ne može kvalificirati kao glazba koja nije zaštićena autorskim pravima; simfonijska izvedba Beethovenove skladbe može biti u vlasništvu tvrtke koja je objavila snimku, čak i ako su autorska prava na samu glazbu odavno istekla.
Neke tvrtke namjerno proizvode glazbu koja nije zaštićena autorskim pravima angažirajući glazbenike da stvaraju glazbu upravo za tu svrhu. Oni dopuštaju da autorska prava namjerno zastare, tako da se ne primjenjuju nikakve naknade za korištenje ili tantijeme. Škole, ambiciozni umjetnici ili drugi koji nemaju odgovarajuće financiranje za glazbu zaštićenu autorskim pravima mogu koristiti ovu glazbu koja nije zaštićena autorskim pravom u zamjenu za jednokratnu naknadu, koja je ponekad samo cijena CD-a ili preuzimanja. Iako ova glazba može biti generička ili na neki drugi način manje nego spektakularna, savršeno je prikladna za pozadinsku glazbu ili slično i oslobađa korisnika od potencijalnih problema s autorskim pravima. Takva glazba koja nije zaštićena autorskim pravima ponekad se naziva glazba bez tantijema ili dionička glazba, prema dioničkim slikama koje pružaju sličnu funkciju u poljima tiska i izdavaštva.