Odnos između glazbe i kazališta može se pratiti tisućama godina unatrag, ali žanr poznat kao glazbeno kazalište noviji je izum. Starogrčki dramatičari često su zapošljavali skupinu pjevača ili pjevača poznatih kao “grčki zbor”. Ovaj zbor glumaca služio bi kao zvučna ploča za glavne likove ili bi djelovao kao savjest publike. Povremeno bi profesionalni glazbenici i pjevači također nastupali na pozornici za zabavu publike ili u kontekstu drame, poput scene vjenčanja ili pogreba. Na kraju su neki dramaturzi i skladatelji surađivali na projektima koji su uključivali i dramu i glazbu. To je konačno dovelo do razvoja glazbenih opera, neposrednih preteča modernih glazbenih kazališnih produkcija.
Glazbene kazališne produkcije mogu imati komične ili dramatične teme, s profesionalnim skladateljima koji blisko surađuju s dramatičarima na luku priče. Koristeći Shakespeareovu komediju Taming of the Shrew kao svoju osnovnu radnju, na primjer, muzički komad Kiss Me skladatelja Colea Portera, Kate kombinira razrađene glazbene produkcije s dramatičnom pričom o dvoje glumaca koji pomiruju svoju neuspjelu romansu iza scene. Mjuzikl Irvinga Berlina Annie Get Your Gun koristi stvarnu biografiju strijelca Annie Oakley kao radnju za romantičnu šou-biznis priču. Glazbeno kazalište često koristi glazbu za istraživanje unutarnjih misli ili motivacije likova.
Prije dolaska radija, filma ili televizije, glazbeno kazalište bilo je jedan od najpopularnijih oblika zabave za mase. Glazbene dvorane u Velikoj Britaniji i većim gradovima u SAD-u često bi predstavljale pojedine glazbenike koji su nastupali jedan za drugim, ali rijetko je postojao osjećaj kontinuiteta između djela. Rane glazbeno-kazališne produkcije kao što je Showboat pokazale su da se dramska produkcija može uspješno naglasiti pjesmama napisanim posebno za temu ili liniju radnje. Ako je neki lik želio pokazati svoju tugu, primjerice, glazbeno kazalište mu je dopuštalo da otpjeva emotivnu baladu, kao što je “Ne mogu pomoći da volim tog čovjeka”.
Moderne glazbeno-kazališne produkcije često koriste najsuvremeniju scensku tehnologiju i prvorazredne skladatelje za stvaranje spektakularnih produkcija. Glazbeno kazalište također je pogodno za film, budući da su koreografi poput Busbyja Berkeleyja mogli uprizoriti razrađene glazbene produkcijske brojeve koji nisu mogući na tradicionalnoj pozornici. Kada plesač i pjevač Gene Kelly upadne u pjesmu “Singin’ in the Rain”, na primjer, publika bi trebala shvatiti da on ne pleše doslovno po kišnim ulicama New Yorka, već izražava svoje unutarnje emocije nakon upoznavši ljubav svog života, koju glumi Debbie Reynolds. U drugim glazbenim kazališnim predstavama, glumačka postava često se spontano probija u plesnu točku kako bi podržala glavnog lika. Mnoge glazbeno-kazališne produkcije također dopuštaju izvođačima da pjevaju duete, solo i uzbuđuju publiku koje se često naziva “pjesmama u 11 sati.” uobičajeno vrijeme kada se takve pjesme izvode tijekom Broadwayskih produkcija.
Dok će druge komične ili dramske predstave povremeno koristiti glazbu u kontekstu, glazbeno kazalište općenito daje jednaku težinu “knjigi” ili dramskoj radnji i glazbi. Neke pjesme mogu postati popularni hitovi, dok druge mogu poslužiti samo za pomicanje linije radnje ili istraživanje najdubljih misli lika. Mnogi popularni mjuzikli poput Phantom of the Opera, Cats i A Chorus Line mogu ostati u kontinuiranoj produkciji dugi niz godina, dok drugi ne moraju trajati dulje od nekoliko izvedbi prije zatvaranja. Drugi su postali uspješni filmovi nakon prvih prikazivanja na Broadwayu ili londonskom West Endu.