Glukokortikoid je vrsta steroidnog hormona koji se proizvodi u korteksu nadbubrežne žlijezde: kortizol je vjerojatno najpoznatiji i najčešći primjer glukokortikoida. Ovi hormoni imaju niz važnih funkcija u tijelu, a također se mogu davati u sintetskom obliku za liječenje specifičnih zdravstvenih stanja. Prekomjerne razine glukokortikoida rezultiraju stanjem koje se naziva hiperadrenokorticizam, dok je niske razine poznate kao hipoadrenokorticizam. Oba stanja zahtijevaju liječničku pomoć, jer mogu dovesti do ozbiljnih zdravstvenih problema uključujući trajno oštećenje ili smrt.
Kao što sugerira uključivanje “gluko-” u naziv ove skupine hormona, glukokortikoidi su uključeni u metabolizam glukoze. Kada su ti hormoni prvi put otkriveni, istraživači su prvo primijetili njihovu ulogu u metabolizmu glukoze, a kasnije su shvatili da glukokortikoid također može biti uključen u metabolizam drugih tvari u tijelu. Glukokortikoidi također igraju ulogu u razvoju fetusa i u odgovoru tijela na upalu.
Upale se javljaju kada imunološki sustav reagira na prijetnju, ali ponekad upala potraje i nakon što je prijetnja neutralizirana. Tada stupaju u igru glukokortikoidi, koji stignu do mjesta upale i razgrađuju preaktivne stanice imunološkog sustava kako bi zaustavili upalu. Zbog toga se glukokortikoidi često propisuju osobama koje pate od upala.
Kada ljudi pomisle na “steroide”, često zamišljaju anaboličke steroide koji su izazvali takve kontroverze u atletskoj zajednici. Glukokortikoidi su zapravo katabolički steroidi, što znači da su dizajnirani da razgrađuju stvari, a ne da ih stvaraju. Glukokortikoidi se mogu razlikovati od drugih vrsta steroidnih hormona jer se vežu na glukokortikoidni receptor, strukturu koja se nalazi u gotovo svim stanicama koja omogućuje glukokortikoidu da izravno stupa u interakciju sa stanicom u bilo kojem dijelu tijela.
Višak glukokortikoida može nastati kada ih nadbubrežna žlijezda počne prekomjerno proizvoditi ili kada netko uzima previše glukokortikoidnih lijekova na recept. Niske razine mogu se pojaviti kada se netko bori s infekcijom ili upalom. Promijenjene razine glukokortikoida u tijelu mogu uzrokovati različite simptome, budući da promjena razina izaziva pustoš u metabolizmu. Ako su razine preniske, mogu se riješiti davanjem lijeka glutokortikoidnim lijekovima, dok visoke razine mogu zahtijevati prilagodbu pacijentovim lijekovima ili dodatne medicinske intervencije za rješavanje preaktivne nadbubrežne žlijezde.