Gnajs je uobičajena vrsta površinske stijene sastavljena od različitih minerala i klasificirana je kao metamorfna. To znači da je prošla neku vrstu promjene u prošlosti, često zbog topline ili pritiska, koja je promijenila njegovu strukturu, a da se pritom nije otopila, što bi ga onda klasificiralo kao magmatsko. Jedna od najčešćih značajki gnajs stijene je da ima trakastu ili prugastu unutarnju strukturu, koja je obično rezultat izmjeničnih slojeva tamnih i svijetlih silikatnih spojeva koji ga čine.
Izraz gnajs zapravo se odnosi na teksturu stijene umjesto na njezin kemijski sastav, gdje se izmjenjuju svijetli i tamni slojevi, kao što je granitni gnajs koji se koristi za kuhinjske ploče. Trake kao što su izmjenični feldspat i kvarc mogu dati gnajsu ružičasto-bijeli prugasti izgled. Horneblende je još jedna uobičajena komponenta, koja je tamnozeleni oblik kalcija, magnezija ili željeza, a često se miješa s liskunom u nizu slojeva kako bi stijena dobila zeleno-sivu ili bijelu traku.
Iako se metamorfna stijena zapravo ne topi u formiranju gnajsa, ona mora doseći prilično visoku temperaturu kako bi se različite vrste minerala odvojile u različite slojeve. To se događa u rasponu od 1,112° do 1,292° Fahrenheita (600° do 700° Celzijusa) i rezultira unutarnjom strukturom minerala koja se oblikuje u zrnastu teksturu, koja može biti ravnomjerna ili srednje zrnasta. Ako su minerali dovoljno različiti i dobro su se odvojili u gnajs stijeni, ona ima ograničenu sklonost lomljenju duž linija pojedinih slojeva.
Unutarnja struktura gnajs stijena često može imati blago svjetlucavi učinak zbog prisutnosti sitnih kristala liskuna i kvarca koji hvataju i odbijaju svjetlost. Sama stijena potječe od stijene koja je bila magmatska ili sedimentna prije nego što je zagrijana i reformirana, tako da ima tendenciju nositi neke kristalne strukture zajedno sa sobom u procesu. Neki istraživači vjeruju da se podrijetlo imena gnajs može pratiti od starog njemačkog glagola istog pravopisa, što znači “iskriti”.
Najčešći oblik stijene obično je onaj koji se sastoji od kvarca i jedne od nekoliko vrsta feldspata, budući da su ti minerali široko prisutni u prirodi. Oni čine svjetlije inačice takvih uzoraka, iako su moguće mnoge druge kombinacije minerala, uključujući minerale kao što su pegamit, biotit i cirkon. Formiranje gnajsa obično uništava sve fosile koji su možda ranije bili prisutni, ali prisutnost spojeva poput cirkonijevog silikata može se koristiti za geološko datiranje. Vjeruje se da je gnajs stijena dominantan oblik stijene u nižim slojevima Zemljine kore i na određenim mjestima, kao što je Grenland. Spojevi ugljika u takvim stijenama dokaz su života koji se proteže unatrag gotovo 4,000,000,000 XNUMX XNUMX XNUMX godina.