Gnutella je decentralizirana peer-to-peer mreža za dijeljenje datoteka. Sa sličnim rezultatima kao i stari Napster, korisnici Gnutelle mogu tražiti pjesmu ili datoteku putem jednog od Gnutellinih klijenata i zatim preuzeti tu datoteku na svoj vlastiti tvrdi disk. Ono po čemu se Gnutella razlikuje od Napstera je činjenica da nema središnji poslužitelj i umjesto toga svako od umreženih računala radi i kao poslužitelj i kao klijent.
Kako bi koristili Gnutellu, korisnici postavljaju datoteke koje su voljni dijeliti na tvrde diskove i stavljaju ih na raspolaganje drugima za preuzimanje na uobičajeni peer-to-peer metod. Zatim, koristeći jedan od brojnih Gnutellinih klijenata uključujući BearShare, Gnucleus, LimeWire, Morpehus, WinMX i XoloX, korisnik upisuje naziv pjesme ili datoteke u polje za pretraživanje softvera. Računalo se zatim povezuje s barem jednim drugim računalom putem Gnutelle i gleda ima li to računalo željenu datoteku. Računalo je bilo programirano s IP adresom drugog računala ili koristi jedan od unaprijed programiranih poslužitelja svog softvera. To računalo se zatim povezuje s barem jednim drugim i proces se nastavlja i nastavlja, sve dok se datoteka ne pronađe ili dok ne istekne ograničenje vremena za pretraživanje (TTL).
Jedna od Gnutellinih najcjenjenijih kvaliteta je činjenica da uvijek djeluje; ako se korisnik može povezati s barem jednim drugim računalom, tijekom pretraživanja se ispituje cijela mreža, a ne samo jedan poslužitelj. To, međutim, znači da nema jamstva da se željena datoteka nalazi na nekom od računala do kojih se dolazi putem mreže. Pretraživanje također može potrajati minutu ili više prije nego što se dobije odgovor.
Iako je Gnutella sama po sebi legalna u Sjedinjenim Državama, budući da je dijeljenje datoteka u javnoj domeni legalno, čin korištenja Gnutella za distribuciju glazbe zaštićene autorskim pravima i drugih datoteka je nezakonit. Međutim, Gnutellin nedostatak jednog središnjeg poslužitelja jako otežava sudski nalog za gašenje usluge. Neki protivnici usluge pronašli su načine da uznemire mrežu preopterećenjem lažnih pretraga ili poplavom oštećenih datoteka.
Gnutellinog prvog klijenta razvio je 2000. Nullsoft, koji je upravo kupio AOL. Program je bio dostupan za preuzimanje na poslužiteljima tvrtke na jedan dan — 14. ožujka 2000. AOL je kasnije ukinuo program zbog pravnih razloga, ali ne prije nego što su tisuće preuzele program. Ove preuzete kopije potaknule su otvorene i besplatne klonove, što je i danas način na koji Gnutella postoji.