Suprotno uvriježenom mišljenju, nisu svi vagoni isti. Gondola je samo jedan primjer teretnog vagona koji ima svoju posebnost, a time i svoj izgled. U pravilu, vagoni gondole imaju niske zidove i otvorene vrhove te su najbolji za prijevoz glomaznog ili gustog materijala. Željeznička gondola dobila je ime po gondolskim čamcima koji se često nalaze u Veneciji, a to su dugački, uski čamci koji se obično koriste za prijevoz putnika po tom području. Gondola ima niske stranice i ravno dno, slično originalnim gondolama.
Karakteristični niski zidovi omogućili su laki utovar i istovar takvih automobila teškim materijalima. Ubrzo nakon početka 20. stoljeća, izumljena je mogućnost istovara gondola s dna. Ravno dno postalo je padobran koji je bio kontroliran polugom, da bi se povukao samo kada je vlak bio zaustavljen, a materijal spreman za ispuštanje. Teret se obično gurao prema bočnoj strani automobila, spreman da se odveze negdje drugdje.
U to vrijeme, gondola je još uvijek bila izrađena od drveta. Padobran je zahtijevao promjenu s drvene na čeličnu konstrukciju, budući da je samo metal bio dovoljno čvrst da se ne kopča kada bi se sadržaj iz auta ispustio na takav način. Od tada su se dogodile i druge promjene. Na primjer, dok model s bočnim odlagalištem koristi bočne stranice za spuštanje tereta na stranu, tip s padajućim dnom izbacuje sadržaj ispod automobila. Ove dvije vrste obično je lako uočiti, jer jedna ima bočne šarke, a druga ih ima samo na dnu.
Nedugo nakon što je promijenjen način odlaganja tereta, promijenjena je i visina bokova nekih automobila. Gondola s višim stranicama prikladno se naziva visoka bočna gondola, a kupac je može zatražiti ako to zahtijevaju zahtjevi za utovar. Osim toga, sada postoje i neki vagoni gondole koji su pokriveni, posebno za zaštitu skupog tereta od vremenskih nepogoda.
Gondola se obično koristi za prijevoz materijala koji je glomazan ili gust. To može uključivati otpadni metal, čelične grede, stupove, zavojnice, građu, trupce, pa čak i unaprijed izrađene dijelove željezničkih pruga. Osim toga, šljunak, ugljen i drvna sječka prevozili su se u ovoj vrsti vagona od njegovog izuma.