Tradicionalna uloga novinara često je bila uloga objektivnog autsajdera koji jednostavno promatra i izvještava događaj vrijedan vijesti, a ne aktivnog sudionika ili poticatelja tog događaja. Odgovoran novinar i dalje može iznositi osobne misli i druga subjektivna zapažanja, ali mora postojati jasna razlika između novinara koji izvještava i samog događaja. Ova novinarska filozofija, međutim, nije istinita u radikalnom obliku izvještavanja vijesti poznatom kao gonzo novinarstvo.
U gonzo novinarstvu, novinar je slobodan sudjelovati u događajima i okolnostima koje se mogu smatrati vrijednima vijesti. Gonzo novinar može aktivno sudjelovati u kampanji političkog kandidata bez ikakvih napora da se čini politički neutralnim ili nepristranim. Doista, jedno od obilježja gonzo novinarstva je gotovo potpuno osobno uranjanje u svijet koji gonzo novinar u konačnici želi izložiti ili snimiti za potomstvo.
Dok tradicionalni novinar može intervjuirati dilere droge ili narkomane za razotkrivanje lokalne trgovine drogom, na primjer, gonzo novinar može zapravo sudjelovati u sumnjivim poslovima i zakulisnim podvizima narko-kralja ili lokalne bande. Svrha gonzo novinarstva bila bi proizvesti brutalno iskren ili vrlo subjektivan novinarski prilog utemeljen na stvarnom iskustvu uvježbanog novinara koji piše iznutra. Gonzo novinar nije nužno zaštićen od napora za provođenje zakona, pa bi čak i pravne posljedice novinarskih radnji mogle postati dio vijesti.
Možda najpoznatiji gonzo novinar bio je pokojni Hunter S. Thompson, samozvani odmetnuti reporter koji je često pisao tekstove za časopis Rolling Stone dok je živio osobnim životom bez ograničenja. Navodno dodijeljen da pokriva predsjedničku kampanju 1972., na primjer, Thompson je umjesto toga odlučio skrenuti s traga kampanje i izvijestiti o svojim avanturama potaknutim drogom i alkoholom. Njegova knjiga Fear and Loathing on the Campaign Trail od tada je postala klasični primjer gonzo novinarstva.
Kritičari gonzo novinarstva smatraju da je praksa nešto više od sankcioniranog hedonizma. Odgovorni novinari ne bi smjeli preuzeti na sebe poticanje vijesti ili potpuno uronjeni u samu kulturu ili okolnosti koje im je dodijeljeno promatrati. Gonzo novinari rijetka su vrsta pisaca, koji često posjeduju veće ličnosti i “gonzo” ili ‘gonzo’ pristup temi.
Dok se neki novinari mogu odlučiti istražiti “sudioničko novinarstvo” pod strogim vodstvom i nadzorom nadređenog, gonzo novinari često preuzimaju na sebe da prvo dožive događaj na osobnoj razini, a zatim kasnije prerađuju svoja zapažanja u prihvatljivu novinarsku formu. Dok časopis ili novine mogu snositi neke od troškova gonzo novinara dok je na zadatku, pravi gonzo novinar itekako je svjestan da radi bez mreže.