Gornji dišni sustav sastoji se od svega od nosa do dušnika, uključujući nosnu šupljinu, frontalne, maksilarne i sfenoidalne sinuse, etmoidne zračne stanice i grkljan. Bronhi i bronhiole dišni putevi, pluća i alveole čine donji respiratorni trakt. Gornji i donji dišni sustav rade zajedno na izmjeni ugljičnog dioksida za kisik u tijelu.
Prilikom udisanja, zrak se kreće kroz nos i putuje do nosne šupljine. Ova šupljina je iza i malo iznad nosa. Kako zrak prolazi kroz ovu strukturu, po potrebi se zagrijava ili hladi tako da bude unutar jednog stupnja tjelesne temperature. Kratke, guste dlake zvane vibrise čiste zrak. Materijal filtriran iz zraka kreće u jednjak, a zatim u želudac.
Sljedeća stanica u gornjem dišnom sustavu su etmoidne zračne stanice te frontalni, maksilarni i sfenoidalni sinusi. To su male šupljine obložene sluznicama koje okružuju nosnu šupljinu. Larinks ili govorna kutija također je dio ovog sustava. Smješten u vratu, grkljan služi za disanje, proizvodnju zvuka i sprječavanje ulaska hrane u dušnik. Grkljan je dom glasnica koje su neophodne za govor.
Između dušnika i larinksa nalazi se epiglotis. Epiglotis se zatvara tijekom gutanja, kako bi se spriječilo ulazak hrane u dušnik. Sastoji se od hrskavice, a prekriven je sluznicom. Iako ne štiti dušnik tijekom gutanja, epiglotis je usmjeren prema gore, prema jeziku.
Traheja je posljednji dio gornjeg dišnog sustava. Naziva se i dušnik. Traheja povezuje grkljan s plućima. Obložena je stanicama koje proizvode sluz i koje hvataju pelud i druge čestice koje se udiše kako bi spriječile njihov ulazak u pluća. Traheja se skuplja kada kašljate kako bi natjerala zrak prema gore, a ne prema dolje u pluća.
Gornji dišni sustav podložan je infekcijama, posebno stvarima poput prehlade, srednjeg uha, upale sinusa, tonzilitisa, faringitisa i laringitisa. Ove bolesti obično traju između sedam i deset dana. Simptomi uključuju kihanje, pritisak u licu, začepljenost nosa, nisku temperaturu, curenje iz nosa, kašalj i grlobolju. Liječenje obično uključuje puno odmora i tekućine, zajedno s liječenjem boli i groznice lijekovima bez recepta. Otpornost na antibiotike dovela je do smanjenja upotrebe antibiotika za većinu manjih infekcija gornjih dišnih puteva.