Gornji laringealni živac (SLN) je dio vagusnog živca koji se nalazi u blizini grkljana u grlu. Podijeljena je na dvije grane, unutarnju i vanjsku granu. Unutarnji gornji laringealni živac (IBSLN) nervira sluznicu larinksa, a vanjski gornji laringealni živac (EBSLN) kontrolira krikotireoidne i inferiorne konstriktorne mišiće koji se nalaze u grlu. Oštećenje gornjeg laringealnog živca može uzrokovati paralizu živca, promjenu zvuka glasa osobe ili uzrokovati nemogućnost govora. Govorna terapija može pomoći osobi s ozljedom SLN-a da povrati neke normalne glasovne funkcije.
Dvije funkcije gornjeg laringealnog živca su senzorna i motorička. Osjetni dio funkcije živca povezan je s aferentnim signalima koji se šalju iz supraglotičnog larinksa. Motorni signali šalju se kroz SLN do ipsilateralnog krikotireoidnog mišića koji se nalazi u grlu.
Visinu glasa određuje gornji laringealni živac. Impulsi iz živca prenose se na mišiće krikotireoidne žlijezde uzrokujući njihovo kontrakciju; kontrakcija pomiče krikoidnu laminu, koja zatim pomiče glasnice. Visina glasa osobe mijenja se zatezanjem i produljenjem glasnica kada se krikotiroidni mišić kontrahira.
Ozbiljna komplikacija operacije štitnjače uzrokovana je ozljedom SLN-a tijekom operacije. Smješten u blizini gornje arterije štitnjače, živac je teško locirati na početku operacije jer se u svakoj osobi nalazi na malo drugačijem mjestu. Trauma EBSLN-a može uzrokovati da glas zvuči drugačije ili rezultirati problemima s modulacijom.
Ostali uzroci oštećenja gornjeg laringealnog živca koji mogu uzrokovati paralizu su različiti. Tumor koji se nalazi na dnu lubanje može uzrokovati da SLN postane komprimiran i nefunkcionalan. Tumori pronađeni u jednjaku, poznati kao tumori jednjaka, mogu izvršiti pritisak na SLN i ugroziti njegovu funkcionalnost. Trauma grla tupim udarcem može uzrokovati ozljedu SLN-a koja može uzrokovati paralizu živca.
Simptomi paralize SLN povezani su s glasom. Glas osobe može postati hrapav i slab nakon kratkog razdoblja razgovora, a na sposobnost povećanja glasnoće može utjecati paraliza živca. Drugi učinak oštećenja SLN javlja se kada osoba pjeva; paraliza uzrokuje nemogućnost povećanja glasnoće pjevačkog glasa.
Možda će biti potrebno provesti dijagnostičke pretrage kako bi se procijenila funkcija gornjeg laringealnog živca. Test koji se naziva laringealni elektromiografski pregled koristi se za mjerenje akcijskih potencijala odaslanih iz mišića koje kontrolira SLN. Elektrode se postavljaju na grlo, prsa i ključnu kost, a mala tanka igla se uvodi s obje strane krikotiroidnog mišića tijekom testa. Nema mjerljivog akcijskog potencijala ukazuje na to da živac ne funkcionira.