Pojam “gospel glazba” zapravo obuhvaća niz podžanrova, od izvornih crnačkih spirituala do najsuvremenijih kršćanskih pjesama “Hvala i obožavanje” koje se koriste u modernim bogoslužjima. Ovaj žanr općenito se bavi religioznim — uglavnom kršćanskim — temama temeljenim na svetim tekstovima i tradicijama. Kao i kod rock glazbe, gospel je evoluirao iz dva odvojena, ali utjecajna puta: kavkaske religijske himnode i afroameričkih tradicionalnih spirituala. Današnji podžanrovi mogu se smjestiti na put sjecišta te dvije glazbene filozofije.
Glazba je oduvijek bila sastavni dio kršćanskog bogoslužja od osnutka prvih crkava. Međutim, veći dio ove ranokršćanske glazbe nije bio namijenjen za izvođenje pučana, budući da je bio u obliku pjevanja ili glazbene liturgije tijekom misnog obreda. Kada je protestantski pokret stekao popularnost, koncept skladanja himni za zborno pjevanje također je postao prihvaćeniji. Kada su Europljani počeli kolonizirati Ameriku, mnogi od njih koristili su te hvalospjeve tijekom često dugih bogoslužja. Ovaj uvoz svete crkvene glazbe činio je osnovu “bijele” gospel glazbe, jer su skladatelji koristili glazbene stilove svog vremena za stvaranje novih himni.
U međuvremenu, trgovina robljem uvela je domaće Afrikance u stranu i često neprijateljsku zemlju. Mnogi od tih robova donijeli su sa sobom bogatu tradiciju duhovnih pjesama i koristili su te pjesme za komunikaciju ili suosjećanje s drugima na poljima. Kršćansko bogoslužje postalo je središnji dio afroameričke zajednice, a ti su duhovnici činili osnovu njihovog emocionalnog i strastvenog stila bogoslužja. Negro spirituali pružali su osjećaj utjehe u vrijeme teškoća, a mnoge od tih pjesama kombinirane su sa sekularnim glazbenim žanrovima kao što su blues ili ragtime kako bi se formirala najranija “crna” gospel glazba.
Dvije su se staze sudarile na jugu tijekom ranog 20. stoljeća. Bijeli country izvođači često su razmjenjivali glazbene ideje sa svojim crnim kolegama, uključujući korištenje religijskih tema u sekularnoj glazbi. Bijeli glazbenici bili su prilično upoznati s harmonijama i optimističnim kvalitetama modernih himni, što je neke navelo da formiraju vokalne kvartete podržane instrumentima koji se obično nalaze u country bendovima. Ova grana, s bijelim pjevačima koji koriste mnoge vokalne tehnike svojih crnih kolega, postala je poznata kao Southern gospel.
Dok su bijeli izvođači uživali u uspjehu u žanru južnjačke gospel glazbe, crnci su imali teže pronaći opću publiku za svoju glazbu. Mnogim crnim izvođačima bilo je lakše probiti se u sekularne glazbene žanrove kao što su boogie-woogie, jazz ili blues. Samo je nekolicina crnačkih izvođača prije 1950-ih uspjela donijeti svoj oblik crnačke gospel glazbe nacionalnoj publici. Rani izvođači rock and rolla kao što su Little Richard i Ray Charles uspjeli su inkorporirati dušebrižni zvuk gospel žanra, ali njihova je glazba ostala čvrsto u sekularnom području.
Gospel glazba je možda najbolje predstavljena široj javnosti zahvaljujući naporima mladog bijelog pjevača po imenu Elvis Presley. Presley je odrastao slušajući crnačku gospel glazbu i bezuspješno je bio na audiciji za Southern gospel kvartet prije nego što je postigao uspjeh u svijetu sekularne glazbe. Presleyeva izvedba crnačkog spirituala pod nazivom “Peace in the Valley” pokazala je da se žanr može plasirati široj slušateljskoj publici. Naknadna snimanja Raya Charlesa, Arethe Franklin, Elvisa Presleya i mnogih drugih poznatih pjevača pomogla su da se gospel glazba uspostavi kao komercijalno isplativa.
Do 1970-ih, južnjačka gospel glazba evoluirala je u uglađeniji, moderniji zvuk. S usponom alternativnih crkava i bogoslužnih centara orijentiranih na mlade, oblik modernog žanra pod nazivom “Hvala i štovanje” također je postao vrlo popularan. U međuvremenu, brojni crni glazbenici prilagodili su novi stil temeljen na oštrijim urbanim zvukovima i snažnom R&B utjecaju. Ovaj podžanr općenito je poznat kao suvremena urbana gospel glazba.