Goveda spongiformna encefalopatija je bolest mozga koja pogađa goveda. Poznata je i kao bolest kravljeg ludila. Potpuna priroda ove bolesti nije u potpunosti shvaćena, ali znanstvenici vjeruju da ju uzrokuje protein koji se zove prion, a ne neka vrsta bakterijske infekcije ili virusa. Ovaj protein postupno uzrokuje da tkivo u mozgu postane spužvasto, što na kraju dovodi do smrti. Goveda spongiformna encefalopatija može se proširiti na ljude koji jedu meso zaražene stoke, a uvijek je smrtonosna i za životinje i za ljude.
Kada se goveda zaraze ovom bolešću, prvo što se mijenja je njihovo ponašanje. Mogu postati agresivni ili nervozni. Nakon nekog vremena počinju razvijati motoričke poteškoće i mogu imati problema s hodanjem ili ustajanjem. Na kraju počnu gubiti na težini i gubiti se.
Kada ljudi imaju bolest, njihove motoričke sposobnosti se pogoršavaju i mogu početi postupno gubiti pamćenje. Kada bolest tek počinje, često imaju emocionalne ili psihijatrijske probleme i promjene u držanju. Ponekad mogu postati depresivni, ili mogu biti ljuti na članove svoje obitelji.
Mogu proći godine nakon izlaganja da se simptomi pojave i kod ljudi i kod životinja. Znanstvenici vjeruju da se bolest prenosi jedenjem moždanog tkiva zaražene životinje. Male količine moždanog tkiva ponekad se mogu pojaviti u mljevenoj govedini, a ljudi se obično oboljevaju od ove bolesti. Goveđa spongiformna encefalopatija se vrlo teško može prenijeti na ljude, čak i ako jedu kontaminirano tkivo.
Krave također obolijevaju od goveđe spongiformne encefalopatije jedući bolesno moždano tkivo, a to se dogodilo jer se puno hrane za životinje proizvodilo od ostataka dijelova goveda. Doneseni su zakoni koji ograničavaju korištenje ove vrste hrane, a te mjere su bile prilično uspješne u smanjenju pojave goveđe spongiformne encefalopatije u cijelom svijetu.
Najviše slučajeva zabilježeno je u Velikoj Britaniji, a u jednom trenutku došlo je do ogromne epidemije s tisućama novih zaraženih goveda svaki tjedan. Prve krave koje su oboljele od ove bolesti bile su zaražene 1970-ih, ali su se razbolile tek sredinom 1980-ih. Epidemija britanske spongiformne encefalopatije goveda dosegla je vrhunac tijekom 1992. i 1993. godine.
Većina ljudskih slučajeva također su bili britanski državljani. Znanstvenici kažu da ljudi mogu ograničiti svoje šanse za razvoj bolesti usredotočujući se na odreske i pečenje, a ne na mljevenu govedinu, jer je mnogo manje vjerojatno da će to meso biti kontaminirano. Ne postoji način testiranja na bolest sve dok netko ne umre, ali znanstvenici se obično mogu usmjeriti na nju kao na vjerojatnu dijagnozu na temelju simptoma.