Govorni jezik je oblik komunikacije u kojem ljudi koriste usta za stvaranje prepoznatljivih zvukova. Ovi zvukovi dolaze iz velikog rječnika nizova zvukova s dogovorenim značenjima. Ti nizovi zvukova nazivaju se riječima, a svaki predstavlja jedan ili više objekata ili pojmova. Zajednička gramatika i sintaksa omogućuju govorniku da ove riječi oblikuje u izjave koje će slušatelji moći razumjeti.
Podrijetlo govornog jezika ostaje nejasno, iako je predmet trajnih istraživanja antropologa. Skeletni dokazi upućuju na to da su rani hominidi koristili neki oblik glasovne komunikacije, ali nije sigurno kada je to postalo dovoljno složeno da se smatra govornim jezikom. Glasovna komunikacija javlja se kod mnogih vrsta životinja, od ptica do kitova, ali čini se da ova komunikacija ne posjeduje gramatiku i vokabular koji bi je kvalificirali kao jezik. Studija iz 2006. u Journal of the Acoustical Society of America sugerira da se anatomija govora razvila kod ljudi prije otprilike 100,000 godina. Razvoj pisanog jezika iznimno je teško pratiti ni u arheološkim ni u fosilnim zapisima jer, za razliku od pisanog, ne ostavlja nikakav fizički trag.
Govorni jezik nije jedini oblik ljudske komunikacije. Pisani jezik prenosi značenje korištenjem pisanja, u kojem vizualni simboli odgovaraju značenjima i zvukovima riječi. Mnogi jezici imaju i pisani i govorni oblik, iako postoji niz jezika koji imaju govorni oblik, ali ne i pisani oblik. Na primjer, Mosuo, etnička skupina koja živi u blizini jezera Lugu na kineskoj visoravni Yunnan, ima autohtoni jezik koji se samo govori. Obrnuto je mnogo rjeđe, iako su neki drevni jezici, poput latinskog, imali govorne oblike koji su u osnovi izumrli, dok su njihovi pisani oblici preživjeli u arheološkim zapisima.
Dok govorni jezik koristi zvuk za prenošenje značenja, a pisani jezik koristi slike, znakovni jezik koristi pokrete tijela za komunikaciju. Suvremeni znakovni jezici razvili su se iz sustava namijenjenih komunikaciji između ljudi koji nisu mogli koristiti govorni jezik, bilo zato što su im sluh ili govor bili oštećeni ili zato što su ih kulturni čimbenici spriječili da govore. To je bio slučaj među srednjovjekovnim redovnicima, koji su koristili znakove za komunikaciju u razdobljima kada im nije bilo dopušteno govoriti. Jedna teorija o podrijetlu jezika, teorija gesta, sugerira da jezici temeljeni na gestama zapravo prethode nastanku govornog jezika.