Pravni sustavi u cijelom svijetu mogu se podijeliti u dvije opće vrste sustava — građanskopravni sustavi i sustavi običajnog prava. U sustavu običajnog prava, pravo je bitno određeno konceptom stare decisis ili presedana. U sustavu običajnog prava, suci imaju veliku ulogu u stvaranju zakona dok odlučuju u predmetima. U potpunoj suprotnosti sa sustavom common lawa, sustavi građanskog prava oslanjaju se na građanski zakonik za izradu zakona. Mnoge nacije diljem svijeta koriste građanski zakonik, uključujući većinu europskih zemalja, mnoge zemlje Latinske Amerike i neke azijske zemlje.
Građanski zakonik je u biti sustav koji se koristi za prikupljanje, zapisivanje i kodificiranje zakona unutar pravnog sustava. U tradicionalnom građanskom zakoniku, zakoni su podijeljeni u tri glavne kategorije – zakoni koji se odnose na osobe, zakoni koji se odnose na stvari i zakoni koji imaju elemente oboje. Suvremeniji građanski zakoni razradili su tradicionalne kategorije kako bi uključili zakone o nasljeđivanju, zakone obitelji i druge podkategorije. Ideja koja stoji iza građanskog zakonika je da svatko može pronaći pravni odgovor na pravno pitanje jednostavnim istraživanjem odgovarajućeg odjeljka kodeksa za odgovor.
U praksi, građanski zakonik nije tako lako implementirati kao što se nekada namjeravalo. Zakon se stalno razvija i stalno postavlja nova pitanja i pitanja, čineći praktičnu uporabu građanskog zakonika pomalo kompliciranom. Iako je koncept u sustavu građanskog prava da će suci samo provoditi zakon, u stvarnosti, suci često moraju i tumačiti zakon.
Sjedinjene Države se smatraju pravnim sustavom običajnog prava, po uzoru na britanski common law sustav. Iako su mnogi dijelovi američkog pravnog sustava kodificirani u obliku građanskog zakonika, kao što je Federalni zakonik o građanskom postupku, ovi zakoni su u biti samo prikladan način za pojednostavljenje zakona koji su uspostavljeni kao rezultat korištenog sustava običajnog prava. U Sjedinjenim Američkim Državama. Jedna iznimka u Sjedinjenim Državama u korištenju običajnog prava nalazi se u Louisiani. Državni zakon Louisiane je pravi građanski zakonik i napravljen je po uzoru na francuski Napoleonov zakonik jer je Louisiana nekoć bila francuski teritorij.
Osim Louisiane unutar Sjedinjenih Država, većina zapadne Europe i niz latinoameričkih zemalja još uvijek koriste pravni sustav građanskog zakonika. Francuska pokrajina Quebec u Kanadi također koristi sustav građanskog prava. Većina zemalja koje koriste građansko pravo imaju sustave po uzoru na rani njemački zakonik ili francuski Napoleonov zakonik.