Korupcija je oblik političke korupcije u kojoj dužnosnik nešto dobiva zahvaljujući položaju moći, povjerenju ili insajderskom znanju. Mnoge vlade imaju uspostavljene sustave za sprječavanje korupcije, a otkriće korupcije može označiti kraj karijere političara. Ove mjere osmišljene su kako bi se osiguralo da javni dužnosnici obavljaju svoje dužnosti pošteno i odgovorno, te da donose odluke u korist građana, a ne za nekolicinu odabranih.
Čini se da se izraz pojavio u svom modernom obliku 1865. Podrijetlo je pomalo nejasno, budući da se druga uobičajena upotreba izraza “graft” odnosi na spajanje dvaju komada materijala, kao što je presađivanje kosti, presađivanje desni i botaničko presađivanje. U Ujedinjenom Kraljevstvu “graft” znači “rad”, što može dovesti do neke razumljive zabune između govornika britanskog i američkog engleskog. “Graft” je jedan od mnogih živopisnih političkih pojmova koji su se pojavili u Sjedinjenim Državama; gerrymandering i filibustering dva su druga dobro poznata primjera. Bezbroj drugih je nažalost izgubljeno u povijesti.
Brojne radnje mogu se smatrati korupcijom, u rasponu od prihvaćanja skupog dara dok ste u uredu do kupnje zemljišta koje će biti potrebno za obilaznicu autoceste. Za razliku od podmićivanja, podmićivanje ne zahtijeva sudjelovanje drugog pojedinca, iako podmićivanje svakako može uključivati skupinu ljudi ili političara. Osim stjecanja mjerljive dobiti, političar može steći i manje opipljive prednosti korupcijom, kao što je važna politička pozicija ili mjesto u odboru.
Kada političar manipulira javnim proračunom kako bi on ili ona profitirali, to je poznato kao korupcija. Isto tako, političar koji sklopi ugovor koji će profitirati njegovoj ili njezinoj tvrtki također se upušta u korupciju; u oba slučaja političar upitnom aktivnošću stječe financijsku prednost. Od političara se očekuje da će se izvući u situacijama u kojima bi mogli donijeti odluke koje utječu na njihovo neto bogatstvo, ali mnogi to ne čine, i oni drže dobit u džepu.
Političar također može koristiti ekskluzivno znanje kako bi iz nečega profitirao. Na primjer, član komisije za planiranje može biti svjestan da će vlada kupiti dio zemljišta u svrhu izgradnje nečega. On ili ona mogli su potajno kupiti zemlju, a zatim zahtijevati višu cijenu za nju, profitirajući od insajderskog znanja. Dok špekulacije nekretninama nisu protuzakonito, nepoštene prednosti definitivno se smatraju neetičkim.