Velika opera dominirala je kazalištem u Parizu u 19. stoljeću, a to je izraz koji se često koristi za označavanje produkcija Pariške operne kuće. Ove ozbiljne, često tragične povijesne predstave bile su raskošno producirane, zajedno s baletom, živim orkestrom i velikom postavom svjetski poznatih pjevača. Dizajn scene, kostimi i scenografija uvijek su bili prilično spektakularni, što je ove produkcije činilo usporedivim s današnjim holivudskim blockbuster filmovima. Iako je prvenstveno povezan s francuskim skladateljima, ovaj glazbeni žanr uključuje i temeljna djela talijanskih i njemačkih umjetnika koji su bili privučeni kreativnom kulturom u Parizu u to vrijeme.
Povijesni događaji često su bili tema na kojoj su se temeljile velike opere; Auberov La Muette de Portici (1828.) bio je jedan od prvih popularnih revolucionarnih epova i čak je prikazao erupciju Vezuva uživo na pozornici. Drugi su napisani kako bi prikazali suvremene događaje kao što su Napoleonove osvajačke bitke u revoluciji i njegova vladavina kao cara. Meyerbeerova opera Robert le diable bila je prvo novo djelo koje je premijerno prikazano u Pariškoj operi neposredno nakon Francuske revolucije, nakon što je državnu operu privatizirala nova vlada. Ovu političku, liberalnu melodramu ubrzo su 1836. slijedile Les Huguenots, najuspješnija od svih velikih opera 19. stoljeća. 1840-ih i 1850-ih Pariška opera je predstavila mnoge velike opere koje se danas smatraju klasicima; Donizettijev Dom Sébastien (1843.), Jérusalem i Les vêpres siciliennes Giuseppea Verdija (1855.) i Faust Charlesa Gounoda (1859.) određuju žanr u zlatno doba velike opere.
Važan dio tradicije velike opere bilo je uključivanje baleta, obično na početku čina II. Dok baletni međuigra ponekad nije imao veze sa pričom same predstave, aristokratski pokrovitelji Pariške opere uživali su u prilici večerati i družiti se između tokova. Skladatelji poput Richarda Wagnera koji su odstupili od ove formule mogli bi biti prezreni od strane publike koja je više zainteresirana za razgovor na večeri nego za dramu koja se odvija na pozornici. Kada je Wagner 1861. pokušao predstaviti svoj Tannhäuser kao Veliku operu, Pariška operna kuća ga je povukla nakon samo tri izvedbe. Previše bogatih mecena žalilo se da je balet koji se pojavljuje u Prvom činu prekinuo njihov ugodan obrok.
Fausta je revidirala i oživjela Pariška Grand Opera 1860-ih, s postavom i scenografijom još većom nego prije. Druge iznimno popularne produkcije tog dana bile su La Reine de Saba Charlesa Gounoda, Don Carlos Giuseppea Verdija (1867.) i Hamlet Ambroisea Thomasa (1968.). Do 1870-ih, međutim, velika opera počela je opadati jer su nove glazbene mode i skladatelji poput Wagnera bili u usponu. Ogromni scenski spektakli klasične velike opere bili su vrlo skupi za proizvodnju i više nisu privlačili vrstu velike publike koja bi opravdala troškove produkcije.