Svaka nacija diljem svijeta utvrđuje vlastita pravila i zakone u pogledu useljavanja i posjeta zemlji stranih državljana. Osim toga, svaka nacija ima pravo kontrolirati svoje granice od ilegalnih prijelaza. Kao rezultat toga, većina nacija ima posebnu agenciju za provođenje zakona koja je zadužena za kontrolu granica. Precizne dužnosti dodijeljene agenciji za graničnu kontrolu razlikuju se ovisno o nadležnosti; međutim, u većini slučajeva bit će zaduženi za odvijanje prometa preko legalnih graničnih prijelaza i sprječavanje ulaska ilegalne krijumčarene ili potencijalno zaraznih bolesti u zemlju, kao i naplatu carine i patroliranje granice radi ilegalnih prijelaza.
U mnogim jurisdikcijama, primarni fokus granične kontrole je jednostavno osigurati da svi i sve koji ulaze u zemlju to čine legalno. Agenti granične patrole obično su stacionirani na legalnim ulaznim mjestima kako bi provjerili dokumente građana koji se vraćaju u zemlju ili stranih državljana koji posjećuju zemlju. Osim provjere dokumenata onih koji ulaze na legalne ulazne točke, agenti granične patrole općenito su zaduženi za provjeru ilegalnog krijumčarenja poput droge, oružja ili zabranjenih proizvoda ili životinja.
Druga funkcija granične kontrole često je provjera i životinja i ljudi na prisutnost potencijalno zaraznih bolesti. Zarazna bolest koju čovjek ili životinja prenosi s jednog mjesta na drugo može se brzo širiti i u trenu dostići razmjere epidemije. Većina zemalja zahtijeva od ljudi da predoče potvrdu o liječničkom pregledu prije nego im se izda viza za ulazak; međutim, životinje se često drže u karanteni od strane granične kontrole dok se ne uvjere da je životinja slobodna od zaraznih bolesti.
U nekim zemljama, osoba mora proći carinu kada dođe do granice kako bi prijavila sve predmete koji se unose u zemlju. Razlog zbog kojeg se artikli moraju prijaviti je taj što se na kupnju može nametnuti trošarina. Na primjer, kada osoba uđe u Sjedinjene Američke Države iz strane zemlje, određene stavke se smatraju neoporezivima, dok se druge moraju prijaviti i oporezovati prije nastavka putovanja u zemlju.
U zemljama u kojima je ilegalna imigracija veliki problem, granična patrola je također odgovorna za patroliranje kopnenim i morskim granicama nacije. Ogromne kopnene granice u Sjedinjenim Državama koje razdvajaju SAD od Kanade i Meksika, na primjer, često se koriste za ilegalni ulazak u zemlju. Zbog toga agenti granične ophodnje kontinuirano patroliraju granicama pješice, u vozilima i u zraku pokušavajući spriječiti ilegalne prelaske.